145キロのストレートより怖かった110キロのカーブ 武田翔太が「ダルビッシュ二世」と呼ばれた本当の理由 (4ページ目)

　１年目から11試合に登板して８勝１敗、防御率1.07と鮮烈なデビューを飾った。新人王には届かなかったものの、優秀新人賞を受賞。その後も着実に成長を遂げ、５年目の2015年には13勝６敗、防御率3.17、翌2016年には14勝８敗、防御率2.95と２年連続で２ケタ勝利をマークした。オフには１億円プレーヤーの仲間入りを果たすなど、順風満帆なキャリアを歩んでいた。

　ただ、このまま一気に飛躍するかと思われた矢先、故障やコロナ禍の影響が重なり、思うような成績を残せない時期がしばらく続いた。

　その間も、春の宮崎キャンプで彼を探すと、あれほど広いキャンプ地なのに、不思議と毎年のようにバッタリ出くわした。そして、そのたびに話に花が咲いた。

　投手としてどんな状況にあっても、彼はいつもの素朴な笑顔で、今の自分と野球に対する率直な思いを語ってくれた。右ヒジを痛めていた時期は、野球以外の話題が多かったが、変わらず朗らかで饒舌だった。

　今年は韓国に活躍の場を移し、異国のマウンドで右腕を振っている。33歳になった今、何を思い、何を目指しているのか。そんなことを考えると、真っ先に思い出すのは、あの飾らない素朴な笑顔である。

　そういえば、もうひとつ思い出したことがある。噛めば噛むほど味が出る、あの何ともいえないスルメのような笑顔。あまり定着はしなかったが、以前、ある記事で彼を「スルメン」と名づけたのは、何を隠そう、この私だったのだ......。

武田翔太（たけだ・しょうた）／1993年４月３日生まれ、宮崎県出身。宮崎日大高では「ダルビッシュ二世」と称され、2011年ドラフト１位でソフトバンクへ入団。１年目から８勝を挙げるなど頭角を現し、2015年から２年連続で２ケタ勝利をマーク。縦に鋭く落ちるカーブを武器に、NPBで66勝を挙げた。2025年限りでソフトバンクを戦力外となり、2026年シーズンは韓国・KBOリーグのSSGランダースでプレーしている。