【男子バレー】石川祐希が肌で感じた日本の進化 「２チーム分の戦力」はこうしてできあがった

　７月17日、大阪。バレーボールネーションズリーグ（VNL）予選ラウンド第３週日本ラウンド、日本はベルギーをセットカウント３－０とストレートで下し、怒涛の11連勝を飾った。初戦はパリ五輪準々決勝で敗れたイタリア、第２戦は昨年の世界選手権で不覚をとったカナダに、いずれもフルセットで勝利。接戦での強さも見せている。

ベルギー戦に快勝した日本、タイムアウトの１シーン photo by FIVB　日本は決勝ラウンド進出（８チームによるトーナメント）を首位で決め、準々決勝では開催国の中国と対戦する。史上初のVNL優勝も照準に入り、それは日本バレーボールの新たな歴史にもなるのだが......。

「優勝はしたいですし、メダルを取りたいと思っています。でも、そこがピークではなくて......」

　石川祐希（30歳）は落ち着き払って言っている。海を渡って戦い抜いてきたバレー人生の濃度と、今も尽きない探究心を同時に感じさせた。

「ピークはあくまで、（2028年ロス五輪出場権をかけて９月に福岡で開催される）アジア選手権というのは絶対に忘れてはいけないところですね。もちろん、（VNLでも）メダルがかかった試合はテンションも上がるし、当然メダルを取りたいし、試合に勝ちたい。その思いはあるべきだし、そう思っていなければいけないです。でも、アジア選手権が一番のピークであることを考えながらプレーしているので、いい通過点になればいいなって感じですね」

　国際舞台の中心で戦ってきた石川だけに見える風景がある。そのリーダーシップは唯一無二だ。

　今シーズンのVNLで、日本は破竹の勢いを見せている。ターンオーバーを用いた「２つ分のチーム」が、"奥の手"につながっているのだ。

　ミドルブロッカーは、エバデダン ラリー、小野寺太志、山内晶大、西本圭吾などそれぞれキャラクターの違う選手が持ち味を発揮している。リベロも山本智大、小川智大という世界的名手が控える。セッターも関田誠大の不在を感じさせないほど、深津英臣が巧みなトスワークを見せ、長身セッターの永露元稀も違うキャラを見せる。アウトサイドヒッターは石川を筆頭に髙橋藍、大塚達宣、富田将馬、甲斐優斗など多士済々。そしてオポジットも、西田有志、宮浦健人のふたりは世界のトップに比肩する。