【男子バレー】山本智大と小川智大 ネーションズリーグ初制覇に欠かせない「ボール落とさない」技術

　バレーボールネーションズリーグ（VNL）予選ラウンドで、日本は無敵の12連勝を飾り、首位での決勝ラウンド進出を果たした。なかでも半分の６試合はフルセットの末の接戦勝利で、粘り強さが際立っている。

　日本ラウンドでは、パリ五輪でメダルの道を閉ざされた因縁のイタリアに、髙橋藍が大爆発し、石川祐希、西田有志も次々にスパイクを決め、劇的な逆転勝利。昨年の世界バレーボール選手権で決勝ラウンドへの道を阻まれたカナダ、さらに世界的スパイカーを擁するベルギーを、大塚達宣、富田将馬、甲斐優斗などの活躍で轟沈させた。

「ボールを落とさない」

　アタッカー陣の選手層の厚さが目立ったが、そんな日本バレーの伝統とも言えるディフェンス力も、忘れるべきではないだろう。相手を辟易させるほどの"不落"ぶり。トータルディフェンスで、ブロックとレシーブが連動しているが、神がかったディグ（スパイクレシーブ）は日本の土台になっていた。それは「頑張る」という精神論の話ではない。圧倒的な技術の結晶だ。

　日本のリベロ、山本智大、小川智大のふたりは世界に誇る"不落の守護神"と言える。

ネーションズリーグ予選ラウンドでは何度もチームを救ってきた山本智大 photo by FIVB　イタリアをフルセットの末に下した試合後、何度もチームを救った山本に質問を投げた。

――日本が相手のスパイクを拾い続けることで、相手にも焦りが生まれていました。それが勝機につながっていた気がしますが？

　山本は歯切れよい言葉で説明した。　

「そこは日本の武器というか、生命線かなと思っています。ディフェンスでプレシャーを与えられることによって、自分たちは有利に立てるので。もちろん、サイドアウトを取る強みも自分たちは持っているし、それを取るための１本目のパス（レセプション）の精度を上げることで、最後のスパイカーにもつながると思っています」

　拾うだけでは満足しない。"１本目のパス"と捉え、味方につなげるのだ。

　たとえばイタリアとの１セット目、16－17で髙橋が背面ショットで会場を沸かした。しかし、それを相手が必死に拾ってラリー戦が展開。相手のスパイクを髙橋がブロックするも、再び攻撃を受ける。そこで山本が奇跡的なディグを成功。これが深津英臣のトスを経て、石川の豪快なバックアタックにつながった。