【男子バレー】ネーションズリーグで圧巻の13連勝もメダル獲得ならず 五輪を目指す日本の現在地

　８月２日、バレーボールネーションズリーグ（VNL）決勝ラウンドの３位決定戦。日本はスロベニアにセットカウント１－３で敗れ、銅メダルを逃した。予選ラウンドを怒涛の12連勝で首位突破。史上初の金メダルも期待されたが、準々決勝では中国との接戦を制すも、準決勝でアメリカにフルセットの末に敗れていた。

　ロス五輪でのメダルを目指す日本男子バレーボール代表だが、現在地はどこにあるのか――。

スロベニアに敗れ、ネーションズリーグを４位で終えた日本 photo by FIVB「失意のマニラ」

　昨年９月の世界バレーボール選手権で、半ば呆然とした選手たちを現地で取材した光景は、そう形容をするのがふさわしかった。ランキング下位のトルコ、カナダにセットカウント０－３と２試合連続ストレートで敗れ、メダルどころか、２試合で敗退が決定。相手が日本の強さを警戒して研究、対策を施すと、流れを押し返せなかった。

「（勢いに）乗りきれなくても、（相手の勢いを）乗り返せるか」

　キャプテンである石川祐希は丁寧に説明し、糧にすべきことを、こう続けていた。

「ランキングが低い国でも、選手たちがイタリアやポーランドなど強いリーグで結果を残し、代表に戻って活躍して強くなっている傾向を、個人的に感じました。ここ数年は日本が成長してきたチームであることは間違いなく、僕たちが"強いチーム"と見られているのを感じましたね。追う立場から、追われる立場になって初めて臨む１年目で......」

　パリ五輪後、難しさを抱えたリスタートで、日本代表は苦難を経験した。

　だが今年のVNLでは、日本はたくましく成長した姿を見せている。予選ラウンドは無敵の12連勝。フルセットに持ち込んでも（あるいは持ち込まれても）、それをことごとく勝ち取る勝負強さを見せた。

「試合のなかでの適応力」

　それが昨シーズンとの差と言える。日本の戦力は確実に底上げされたことは間違いない。

　決勝ラウンドの準々決勝で、日本は"格下"の中国（その時点での世界ランキングは日本４位、中国は35位）の奇襲に苦しみながら、セットカウント３－１で勝利を収め、進化の最たる部分を見せている。