錦織圭「最後まで負けず嫌いが消えなくてよかった」　涙の引退試合、これ以上ない幸福なキャリアの終え方

　抜けるような青空の下、白いベンチに腰を沈める錦織圭は、タオルに顔をうずめて、肩を震わせていた。

　2026年10月1日──。木下グループジャパンオープンでフランシス・ティアフォー（アメリカ）に4-6、4-6で敗れた瞬間、19年に及ぶプロキャリアに幕が引かれた。

現役最後の試合を終えて涙を浮かべる錦織圭　photo by 東京スポーツ/AFLOこの記事に関連する写真を見る　最高位は世界4位。アジア男子初のグランドスラム決勝進出。ATPツアー優勝12回。年間レース上位8選手のみが立てるATPツアーファイナルズにも4度出場。

　数々の栄光に彩られた長いキャリアを締めくくる試合を、ほぼ満席の有明コロシアムで、ファンの大歓声を浴びて終える。対戦相手は、世界8位のトッププレーヤー。

　ただ、試合後のセレモニーで花束を手にする錦織は、自嘲気味に笑って言った。

「いや、本当に負けず嫌いなんですかね。もうちょっと見せたかった。それしかないです。ちょっとどっかネジ、外れてるんでしょうね」

　もっとできたはず。もっといいプレーを見せられたはず──。

　最後の試合を終えてなお、それが彼の胸を占めた思いだった。

「負けず嫌い」や「反骨精神」は、世界という大海原を渡った30年に及ぶ錦織の旅の羅針盤だ。

　父親が海外出張の土産に買ってきてくれたジュニア用ラケットを手にした５歳の日から、錦織は否応なく、挑戦者の側に身を置いてきた。4歳年上の姉・玲奈さんが、最大のライバルとしてそびえ立ったからだ。

　成長が早く体も大きかった姉は、サーブや強打で錦織を圧倒していた。だから錦織は、幼い頃からパワーに対抗すべく、戦術や技を磨いた。

「ドロップショットとかを決めると、小憎らしい顔して笑うんですよ！」

　そう懐かしそうに笑う玲奈さんの言葉を聞いたことがある。

「僕の場合、最初はお姉ちゃんがライバルで、ずっと近くにいてくれた。それがまず、ひとつ目のやる気になった」

　姉の存在の大きさを、錦織も率直に認めていた。なお、錦織が玲奈さんに勝てるようになったのは、小学5年生の頃だったという。