錦織圭のプレーになぜ皆、心を惹かれるのか　俳優・石黒賢は「優れた演技を鑑賞した時と同じ興奮」と表現した

　重い雲が垂れ込める空の下、有明テニスの森イベントステージ。

　木下グループジャパンオープン本戦開幕を2日後に控えた会場では、多くのファンが見守るなかで、大会ドローミーティングが行なわれていた。

ジャパンオープン初戦に向けて練習に励む錦織圭　photo by スポーツ報知/AFLOこの記事に関連する写真を見る　テニスの大会のドローは、上位シード選手たちの位置が先に決まり、残りを文字どおり『draw（抽選）』で決めていく。ジャパンオープンの第1シードは、世界3位のカルロス・アルカラス（スペイン）。彼の名が、あみだ状のドロー表の一番上に記される。一番下に入るのは、第2シードにして世界8位のフランシス・ティアフォー（アメリカ）。その間を、ほかの選手たちの名が埋めていく。

　選手名に対応する番号くじを引くのは、「立会人」を務める坂本怜とアレクサンダー・ブロックス（ベルギー）。そして、公開ドローを見に来た子どもたち。くじが引かれ、日本人選手や人気選手の名が読まれるたび、ギャラリーからは「おおっ！」と声があがった。

　ところが......おそらくは皆が待っている『錦織圭』の名が、なかなか呼ばれない。

　子どもたちはみな、我こそが錦織圭の名を引き当てようと気合いを入れるが、ことごとく、ほかの選手の名が現れる。ドロー表に残るは、ついに最後の二枠に。片方は、初戦の対戦相手が「予選上がり」。もうひとつの枠の対戦相手は、第2シードのティアフォーである。

　果たして、錦織はどちらに入るのか──？

　皆が固唾を飲んで見守るなか、最後に引かれた番号は......錦織、ではない！　この瞬間、錦織圭のキャリア最後のツアー大会初戦の相手は、ティアフォーに確定した。

　現在28歳のティアフォーは、日本のテニスファンにとって馴染みのある選手だろう。ジャパンオープン出場は今回で7度目を数え、2022年にはテイラー・フリッツとのアメリカ対決の末に準優勝した。ここ3年は初戦敗退を喫しているが、今季は安定した戦績を残し、先の全米オープンでもベスト4。なお、その全米オープン2回戦では、錦織を破って本戦の切符を手にした坂本怜の挑戦を退けている。