【MLB】ドジャース・山本由伸はABS（判定チャレンジ制度）時代にスプリットをどう進化させたのか

低めの判定が厳しくなる状況に対応し、成績を残した山本由伸　photo by Getty Images

【データで見るABS制度導入による投球内容の変化】

　９月29日（日本時間30日）、ナ・リーグ地区シリーズに向けてのワークアウト日。オンライン会見に応じたロサンゼルス・ドジャースの一塁手、フレディ・フリーマンは、山本由伸の投球について聞かれ、「投げたいところへ自在に投げられるように見えます」と答え、こう続けた。

「（2024年春）初めて実戦形式の打撃練習で対戦した時から、特別な投手だと感じていました。球の質、制球力、マウンドでの落ち着き。どれもすばらしい。どんな大舞台でも、気後れすることがありません」

　メジャー３年目となった今季も、山本はドジャースの先発陣を支えた。ただ、昨季と変わらず好成績を残したからといって、同じ投球を続けていたわけではない。今季のMLBでは、投手を取り巻く環境そのものが変わった。ABS（自動ボール・ストライク判定）のチャレンジ制度が導入されたからだ。

　選手が球審の判定に異議を申し立てれば、ABSが即座に判定する。シーズン終盤までに5000件を超える判定が覆った。だが、ある意味でそれ以上に重要なのは、ABS導入によって、それまで球審ごとに多少の幅があったストライクゾーンの判定基準が、より明確になったことだ。

　特に変わったのが低めだった。今季のストライクゾーンは前年より縮小し、下端は約4.3センチ上昇したとの分析もある。低めの際どい球をストライクにしてもらうことが難しくなったのである。

　これは山本にとって無関係な変化ではなかった。最大の武器のひとつが、ストライクゾーンの下へ鋭く落ちるスプリットだからだ。データサイト『ベースボール・サバント』によると、昨季42.1％だったスプリットの空振り率は今季33.8％へ低下。奪三振率も29.4％から25.7％へ下がった。

　ところが、ここからが面白い。四球率は昨季の8.6％から5.9％へ大幅に改善した。一方、ストライクゾーン外の球を打者が振るチェース率は29.6％から33.9％へ上昇している。低めのストライク判定が厳密になるなか、スプリットによる空振りは減った一方で、与四球も減り、打者は以前よりボール球を振っている。ABS元年、山本は変化したストライクゾーンに合わせ、自らの投球をアジャストしていたということだ。

　その過程を象徴するような時期が６月にあった。６月６日のロサンゼルス・エンゼルス戦から13日のシカゴ・ホワイトソックス戦にかけ、山本は実に45打者を連続でアウトにした。ホワイトソックス戦の８回二死、ムーキー・ベッツ遊撃手の失策で完全試合はなくなり、９回先頭のトリスタン・ピーターズの右越え本塁打でノーヒットノーランもならなかったが、投球内容は圧巻だった。

「ここ最近いい調子で来ていたので、自信を持って投げることと、とにかくストライクゾーンに思いきり投げていきました」

　試合後、山本はそう振り返った。45打者連続アウトについては、興味深い言葉も返ってきた。

「いい打球も打たれながら守備に助けられたというのもありますが、前回の試合のなかですごくいい感覚で、点差があるなかでいろいろ試せたことが今日に生かせたこともありました」

　山本は自身の投球技術について、試合後に細部まで説明するタイプではない。それでも「いろいろ試せた」という言葉からは、登板のなかで微調整を繰り返しながら、自分にとって最も有効な投球を探していたことがうかがえる。