【MLB】ドジャース・山本由伸はABS（判定チャレンジ制度）時代にスプリットをどう進化させたのか (3ページ目)

【打者との駆け引きにおける工夫】

　ABSによって低めの判定が厳密になった。それに対してスプリットを封印するのではなく、使うカウントと場所を広げ、その役割を変えた。そしてスプリットを意識する打者に対しては、直球をより有効に使う。どれだけスプリットで空振りを奪うかではない。どのカウントで、どこへ投げ、次に何を意識させるのか。同じスプリットでも、カウントによって役割を変える。その使い分けこそ、ABS元年に山本が見せた工夫のひとつだった。

　その技術を高く評価しているのは、オールスター選出10度のフリーマンだけではない。ドジャースのチームドクター、ニール・エラトロッシュ医師は興味深いエピソードを明かしている。

　2025年春、当時リハビリ中だったクレイトン・カーショーが遠投を終え、その投球を医師が称賛した時のことだ。カーショーは自分への賛辞をそのまま受け取らず、こう返したという。

「本当に特別なものを見たいなら、ヤマモトの投球を見てみてください」

　自らが褒められた場面で、カーショーは山本へ話を向けた。オールスター選出11度、サイ・ヤング賞受賞３度を誇る左腕の言葉だけに重みがある。

　山本の何がそれほど特別なのか。

　その答えのひとつが、多彩な球種を狙った場所へ投げ分けるだけでなく、状況によって同じ球種の役割まで変えられる制球力なのだろう。フリーマンが言う「投げたいところへ自在に投げられる」能力は、ただ同じことを繰り返して生まれたものではない。ストライクゾーンが変われば、自らも変える。得意のスプリットで以前ほど空振りが取れなくても、使い方を変え、ほかの球種との関係を変え、打者の意識まで利用する。ABS元年、山本はそんな適応力を見せた。

　いよいよ始まるポストシーズン。山本の登板では三振や球速だけでなく、もうひとつ注目してみたい。低めへ落ちるスプリットを、どのカウントで使うのか。それを打者がどれだけ振るのか。そして、そのスプリットを意識させたうえで、山本が直球をどこへ投げるのか。その駆け引きのなかに、今季の山本の「工夫」が見えてくるはずだ。