【MLB】ドジャース・山本由伸はABS（判定チャレンジ制度）時代にスプリットをどう進化させたのか (2ページ目)

【有効に作用したスプリットの使い方】

　ABSによって低めの判定が変わったシーズンに、ただ従来通りの投球を続けていたわけではない。ストライクゾーンへ思いきって投げながら、そこで得た感覚を次の登板へつなげていく。45打者連続アウトは、その試行錯誤が機能していた時期を象徴する数字でもあった。

　そして夏場になると、もうひとつの変化が目につくようになった。直球だ。

　シーズン序盤には、直球を打者に強く捉えられる場面が時折あった。しかし８月になると、その球が明らかに有効になっているように見えた。８月21日のピッツバーグ・パイレーツ戦では直球だけで６度の空振りを奪い、見逃しのストライクも取っていた。そこで、球質そのものがよくなったのか、コースなのか、それともほかの球種との組み合わせなのかを本人に尋ねた。

「感覚よく投げられているとは思いますし、やっぱりスプリットに（打者の）マークがいくことだったり、高めを狙っているバッターが多い時とか、そういう時はすごくストレートがより有効になっているのかなとは思います」

　ここに今季の山本の投球を読み解くヒントがある。スプリットと直球は、それぞれ独立した武器ではない。低めに落ちるスプリットを意識させ、その意識を利用して直球を投げる。あるいは高めを待っている打者に対して、その狙いを読みながら球種とコースを選択する。山本の「コントロール」とは、単に捕手が構えた場所へ正確に投げる能力だけではない。その象徴となったのがスプリットの使い方だった。

　ABSで低めの判定が厳密になったからといって、山本はスプリットを減らしたわけではない。むしろメジャー３年目にして初めて、直球を上回る最多球種となった。レギュラーシーズンを終えて、スプリットは728球（26.6％）、フォーシームは715球（26.2％）。わずかな差とはいえ、最後まで順位が逆転することはなかった。

　ただし、増えたのは「決め球」としてのスプリットではなかった。２ストライク後や投手有利のカウントでの使用割合はむしろ減少。反対に増えたのが初球や早いカウント、さらにはボール先行になった場面だった。MLB公式サイトのデビッド・アドラー記者が８月８日付の記事で紹介したデータサイト『スタットキャスト』の分析では、初球でスプリットを投じる割合はメジャー１年目の10％から今季19％へ上昇。またボール先行時にはスプリットの48％をストライクゾーン内へ入れる一方、２ストライク後のゾーン内投球率は30％未満だった。つまり同じスプリットを、ストライクを取る球、カウントを整える球、最後にボールゾーンへ誘う球として、使い分けていたのである。

　山本自身も今季のスプリットについて「状況や対戦相手によります。今はいろいろな選択肢がありますから」と話している。