【大学駅伝】王者・青学大の主力がトラックで明暗 箱根駅伝未出場の主将は「泥臭い夏」で４連覇を誓う

今年度の主将を務める中村海斗（４年）　Photo by Satoshi Wada

　箱根駅伝４連覇を狙う青山学院大。今季は大エース・黒田朝日（GMOインターネットグループ）が抜けた穴をどう埋めるのか、チームとして新たな課題に向き合っている。ホクレン・ディスタンスチャレンジ千歳大会（７月４日）では、主将の中村海斗（４年）らが苦しむ一方、自己ベスト更新者が出るなど主力選手の明暗が分かれた。中央大や早稲田大が個の力で先行するなか、勝負の夏に挑む王者の現在地を追った。

【「今回は結果で見せないといけないと思っていたのですが...」】

　７月４日のホクレン・ディスタンスチャレンジ千歳大会5000mのE組が終わった後、中村海斗は大の字になって倒れ込むと、しばらく起き上がれなかった。序盤は先頭を走り、レースを引っ張った。主将の意地を見せる走りは、闘志と気迫を感じられた。だが、2600mを過ぎてからずるずると後退し、終わってみれば14分29秒67と13分台には遠く及ばず、19位に終わった。その表情には悔しさが滲んだ。

「（せっかく涼しい）北海道まで来ているので、最後までついていきたかったんですけど、前に行く気持ちが先行しすぎて位置取りに失敗してしまった。自分としては（練習の疲労など）体の重さが少しあったほうがいいんですが、その重さがあまりいい感じでもなかった。それでも最低限まとめられる状態だったので、結果が出なかったのはメンタルかなと思っています」

　中村は、個人としてはもちろん、キャプテンとしても結果を出さなければならない気持ちが強かった。

「自分自身、キャプテンとして、ここまで結果でチームを引っ張れていないですし、一方で２、３年生の主力が走りでチームを引っ張ってくれているので、そこはうれしいんですけど、自分としては不甲斐ない、悔しいと感じていたんです。だから、今回は結果で見せないといけないと思っていたのですが......」

　中村は悔しさを噛み締めるように、そう言った。

　今回の千歳大会で弾みをつけたいと考えていた青学大の選手は中村だけではない。安島莉玖（３年）も関東インカレの２部10000mで23位に終わり、今回は5000mで自己ベストを狙って出場したが14分25秒77に終わった。フィニッシュ後、待機所に戻った安島は呆然とした表情を浮かべ、厳しい結果を受け止めていた。期待された小河原陽琉（３年）も、レース後半に苦しい展開になり、持ちタイムの13分31秒99に遠く及ばない13分55秒11に終わった。

　一方、自己ベストを更新したのが、佐藤愛斗（３年）、そして黒田然（３年）だ。佐藤は13分42秒37、黒田然は13分42秒18でC組３位に入った。黒田然はこう振り返る。

「（自分の）持ちタイムは13分47秒だったんですけど、正直、ちょっと疲れが溜まっていたので、今回は自己ベストまで見ていなくて、意外といけたという感じでした。ここでひとつ結果を出せたので、これから合宿、駅伝でいい走りができるようにつなげていきたいです」

　平松享祐（４年）も13分34秒05の自己ベストをマークした。

「ペースだけ見ながら進めていましたが、思った以上に走れました。最後に上がらないかもと思ったんですけど、意外と動いてよかったです。今回は、個人でのタイムというよりはチームのためにタイムを出すということを意識していました。自分がタイムを出すことでチームに勢いをつけ、（学生）３大駅伝で勝てる可能性を見せることが今日の仕事だと思っていたので、４年生としてそれはできたかなと思います」

　平松の言葉からは、４年生の意地と危機感が読み取れる。今の４年生は「最弱の世代」と言われてきた。過去３年間、この世代で箱根駅伝を走れた選手は平松のみ。部内基準のタイムをクリアできず、４名がマネージャーに転身した。原晋監督はよく「駅伝は４年生」と言い、４年生がチームで果たす役割を重視している。主将の中村はその言葉を受け止めつつ、その役割について考えたという。

「チームを引っ張るのは、いろいろな意味で簡単ではないです。ただ、僕は必ずしもチームのトップを走る、トップのタイムで走ることがチームを引っ張ることではないと考えています。それぞれまだ自己ベストが低いなかでも、確実に自己ベストを更新する走りや、そこに向かって努力する姿勢でチームを引っ張っていかないといけないと思うんですけど、その部分で４年生ひとりひとりの覚悟がまだ足りていないのかなと思っています」

　どうやってチームを引っ張っていくべきか。中村は思い悩んだ時、先輩の吉田祐也や鈴木塁人（ともにGMOインターネットグループ）とジョグをしながら相談した。ふたりからは「自分らも本当にダメな世代で、よく監督に怒られた。自分たちの世代とよく似ているけど、自分のやり方で頑張れ」と言われ、その言葉に背中を押されたという。