【大学駅伝】箱根優勝を狙う早大がホクレンでも充実、創価大は期待の13分台ルーキーたちが躍動

箱根駅伝、有力校のトラックシーズン総括（前編）5000mで13分17秒19の好タイムを出した早大の山口竣平（３年）　Photo by Aflo

　春の関東インカレ、各記録会を経て、迎えた７月のホクレン・ディスタンスチャレンジ（ホクレン／千歳、網走、北見、深川、士別）と関東学生網走夏季記録挑戦競技会（網走記録会）。箱根駅伝の優勝を争う各チームの選手たちはどんな走りを見せたのか。以前に取り上げた青山学院大に続き、今回はその他の有力６大学を前編・中編・後編の全３回に分けてピックアップ。この前編では早稲田大と創価大の走りを振り返る。

青学大編を読む＞＞＞王者・青学大の主力がトラックで明暗 箱根駅伝未出場の主将は「泥臭い夏」で４連覇を誓う

【復活を遂げた山口竣平が圧巻の走り】

　ホクレンでも、今季の充実ぶりを証明したのは早稲田大だった。

　７月４日の千歳大会では、5000mＢ組で本田桜二郎（１年）が13分32秒61、吉倉ナヤブ直希（３年）が13分37秒61でそれぞれ自己ベスト（PB）をマーク。さらに圧巻だったのが、5000mＡ組に出場した山口竣平（３年）だ。序盤こそ後方でレースの流れを見ていたが、2000mを超えたあたりでスルスルと順位を上げていった。ラスト２周を切ってからは外国人選手たちのスパートについていけなかったが、日本人トップの５位、13分17秒19のPBをマークした。

　イメージ通りのレース運びで「93点」と自己評価した山口だが、昨年の同大会で先輩の山口智規（SGホールディングス）がマークした早大記録（13分16秒56）にわずかに及ばず、悔しさをのぞかせた。

「昨年の10月、出雲駅伝の前に疲労骨折したことが、僕の競技人生の分岐点になりました。ケガをして、冷静に競技面、生活面を見直し、多くの人のおかげで今の自分がいることに気づけたからこそ、結果が出始めたんじゃないかと思っています。去年は出雲、全日本（大学駅伝）を走れず、チームに迷惑をかけてしまったので、今年はケガをしないようにして全部を走る覚悟でいます。

　箱根駅伝は総合優勝を目指していますが、そのために自分をはじめ、（工藤）慎作さん（４年）、（鈴木）琉胤（２年）、強い１年生３人は、確実に区間賞または区間３位以内で走らないといけないと思っています」

　山口が言う「強い１年生３人」とは、増子陽太、新妻遼己、本田のこと。入学早々からスーパールーキーぶりを発揮している彼らの存在は頼もしい。また、キャプテンの小平敦之（４年）や佐々木哲（２年）、前回箱根を走った山﨑一吹（４年）、瀬間元輔（３年）、堀野正太（２年）など、ほかにも箱根の区間上位を狙えそうな選手はいる。

　毎年、選手層の薄さを指摘される早大だが、今季は抜かりがなさそう。千歳大会で３選手のPBを見届けた花田勝彦監督も満足そうな表情を浮かべていた。