【高校野球】「選抜はごまかしの優勝でした」春の王者・大阪桐蔭の夏はなぜわずか３試合で終わったのか　西谷監督が見つめていた現実

短すぎた大阪桐蔭の夏（前編）

「ほんまやったら、大阪桐蔭ってどこのブロックにおるはずやったん？」

　７月24日、GOSANDO南港球場で行なわれた大阪大会準々決勝。ネット裏のスタンドで私の後ろに座っていた３人組の野球少年のうち、ひとりがこんな言葉を口にした。聞こえてくる会話から察するに、３人は他府県の高校でプレーする現役高校球児。中学時代のチームメイトを応援するため、関大北陽と金光大阪の一戦を観戦に訪れたようだった。

　夏の大会は3300校あまりが参加する壮大なサバイバル。優勝校を除けば、すべてのチームが敗者となる。そんな過酷な戦いで、「ほんまやったら」と勝ち進むことを前提に語るのは、本来おかしなことなのかもしれない。それでも、そう口にしたくなる気持ちはわかった。

　この時点まで大阪桐蔭は悠々と勝ち上がっていて、さらにここから激戦を勝ち抜き、甲子園春夏連覇に挑んでいくものだと信じていた。しかし大阪桐蔭はこの５日前、４回戦で大阪立命館にタイブレークの末、敗れた。

甲子園通算75勝の名将、大阪桐蔭・西谷浩一監督　photo by Nikkan sportsこの記事に関連する写真を見る

【記者も予想しなかった夏の終わり】

　波乱を起こした大阪立命館の前身は、昭和の時代には各大会で上位進出を果たすことも珍しくなかった初芝。かつて「打倒PL」に燃えた実力校が、現代の王者・大阪桐蔭を倒す──。そんな大金星は、高校野球ならではの醍醐味を感じさせた。もっとも、今春の大阪大会でベスト８入りするなど力をつけていることは承知していた。それでも、この夏、大阪桐蔭を倒すイメージはまったくなかった。

　多くのメディア関係者も同じように考えていたのだろう。波乱の結末となった19日の試合終了直後、三塁側奥の場外スペースで大阪桐蔭の監督・西谷浩一を囲んだ記者は10人にも満たなかった。大阪桐蔭が勝ち進むことを前提に、違う会場の取材へ向かった記者が大半だった。

　しかし、予想どおりとならないのが高校野球の世界。春夏連覇へ向けた大阪桐蔭の夏はここで終わった。ゲームセットから10分ほどが過ぎ、西谷の囲み取材が始まった。

──　きわどい試合でしたが。

「みんな頑張ってくれたんですけど、うまく勝ちに導いてやれなかったです」