【プロ野球】「なぜ３桁の背番号をつけているの？」 日本ハム・山口アタルが語る「127」への思いと日本を目指した原点

山口アタル インタビュー（前編）

　背番号「127」──2022年の育成ドラフト３位で日本ハムから指名され、翌23年に入団して以来、山口アタルはこの番号を背負ってプレーしている。

　カナダ・バンクーバーで生まれ育ち、アメリカの大学で野球を続けた異色の外野手。そんな山口にとって、日本で初めて渡された３桁の背番号は新鮮だった。

加藤豪将に憧れ、プロ野球選手を目指したと語る山口アタル　photo by Sportivaこの記事に関連する写真を見る

【３桁の背番号は恥ずべきものではない】

　北米の主要スポーツでは、選手が３桁の背番号をつけてプレーすることは基本的にない。だからこそ、カナダの友人やアメリカの大学時代のチームメイトからは不思議がられたという。

「北米のスポーツ界には、そういう文化がまったくないんです。カナダにいる友だちや、アメリカの大学時代の元チームメイトから『なぜ３桁の背番号をつけているの？』とよく聞かれます。でも、説明するのが難しいんですよね」

　日本のプロ野球では2005年に育成選手制度が導入され、育成選手は原則として３桁の背番号をつける。支配下選手として登録されれば１、２桁の背番号となり、一軍の公式戦に出場する道が開かれる。

　育成から支配下への昇格は、狭き門だ。それでも、そこから球界を代表する選手まで駆け上がった例はある。

　ソフトバンクの育成出身で、のちにメジャーリーガーとなった千賀滉大（現・メッツ）や、同じく育成から日本代表の正捕手にまで上り詰めた甲斐拓也（現・巨人）などが代表的な存在だ。

　幼い頃からプロ野球選手になることを夢見てきた山口にとって、３桁の背番号は決して恥ずべきものではない。むしろ、現在地を教えてくれる番号だという。

「憧れていたプロ野球の世界に入れた大きな一歩ですから、うれしさがあります。ただ３桁というのは、まだ支配下ではないという立場でもある。だから、２桁のユニフォームをもらうための原動力になる。野球選手として評価してもらっているけど、まだ支配下選手としての評価には届いていない。僕にとっては、いい刺激になっています」