【プロ野球】日本球界との接点ゼロ→12球団に自ら動画を送付　日本ハム・山口アタルが「目の前が真っ暗」なドラフトで起こした逆転劇

山口アタル インタビュー（後編）

　少年から青年へと成長した山口は、アメリカの大学で野球を続けた。そして2022年夏、日本のプロ野球への挑戦を決意した。ところが、日本球界にはほとんどつながりがなかった。そこで山口が取ったのは、極めてシンプルな方法だった。

2022年のドラフトで日本ハムから育成３位で指名された山口アタル　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【伝説になった入団テストの一発】

　自ら12球団に売り込む。各球団の公式サイトを調べ、問い合わせ窓口を探し、自身の打撃や走塁、ウエートトレーニングなどを収めた動画を送った。しかし、ほとんど返事はなかった。

　それでもあきらめなかった。再び12球団へ動画を送ると、その熱意がようやく届いたのか、日本ハム、西武、DeNAの３球団から「入団テストを受けないか」という連絡が来たのだ。

　テストを受けるための準備を進め、日本に渡った山口は、大阪の祖母の家に身を寄せた。本格的な練習拠点があったわけではない。

「入団テストの１カ月くらい前から、おばあちゃんの大阪の家に泊めてもらっていました。ラウンドワンのスポッチャでトレーニングしたり、公園でランニングやキャッチボールをしたりして準備していました」

　最初に受けたのはDeNAの入団テストだった。１打席目は、３ボールから３球続けて空振りして三振。２打席目も、２ストライクに追い込まれるまでまともにバットに当たらなかった。窮地に追い込まれた山口は思いきった。

「２ストライクになった時点で、ファウルも含めて一度もボールに当たっていなかったんです。それで次はもう、目をつぶるくらいの気持ちで思いきり振った。そうしたら、まさかの逆方向へのホームランになりました」

　その一発が、山口の知らないところで"ひとり歩き"を始めた。

「次に西武の入団テストへ行ったら、スカウトの方から『詰まりながら逆方向にすごいホームランを打ったらしいね』と言われたんです。さらにファイターズのテストに行ったら、『おまえ、詰まりながらライトの柵を越えるホームランを打ったらしいな』って（笑）。どんどん伝説みたいになって......僕の実力以上に話が大きくなっていました」

　ただ、テストを受けたからといって、合格が約束されたわけではない。運命の日まで、結果はわからなかった。