【マラソン】鈴木健吾が語る箱根駅伝の記憶「２区は神大の地元。どこの大学よりも応援がすごい。沿道がプラウドブルーに染まるんです」

【不定期連載】箱根からロス五輪へ～MGCに挑むランナーの肖像～

第５回　鈴木健吾（横浜市陸協）前編

箱根駅伝には４年連続出場。３年時には２区で区間賞を獲得した　photo by Aflo

　箱根駅伝を走ったという事実は同じでも、その物語は一人ひとりまったく違う。区間賞を重ねたスターもいれば、たった一度の出走で思うような成績を残せなかった選手もいる。本連載では、2028年ロサンゼルス五輪代表の座を争うMGC（マラソングランドチャンピオンシップ）出場権獲得ランナーたちに、箱根を走った学生時代の記憶、そして、世界を見据えて42.195kmに挑む現在地を聞く。

　第５回は、鈴木健吾選手（横浜市陸協・31歳）。言わずと知れたマラソンの前日本記録保持者だ。インタビュー前編では、箱根駅伝の「花の２区」での区間賞獲得など、華々しい活躍を見せた神奈川大時代の記憶を振り返ってもらった。

【初の箱根で受けた洗礼「大変なところに来たな...」】

　陸上人生が大きく動き始めたのは、宇和島東高３年時に出場したインターハイの後だった。

　それまで決して目立つ存在ではなかった鈴木は1500mと5000mに出場。5000mでギリギリの決勝進出を果たすと、その決勝でも留学生がトップ３を占めるなか、10位（日本人７位）に入る健闘を見せた。以降、関東の強豪大学や実業団から誘いを受けるようになったのだが、それ以前に、鈴木に声をかけていた大学が１校あった。

「インターハイの結果を受けて、いろいろお誘いをいただいたのですが、冷静に自分の実力を考え、最初に声をかけていただいた大後（栄治）さん（当時神奈川大駅伝部監督／現部長）の神大に行くことを決めました」

　箱根駅伝出場を目指し、鈴木は意気揚々と大学生活のスタートを切ったが、当初は自身初めてとなる寮生活に戸惑った。

「相部屋の先輩は優しくて恵まれていたのですが、やっぱり１年生の時って４年生がすごく大人に感じるじゃないですか。寮に先輩といると、つねに緊張しているみたいな感じでした。それに寮則も覚えないといけませんし、風呂掃除などの仕事もある。学年ミーティングも頻繁にあり、どうしても寝る時間が遅くなってしまう。僕は睡眠時間を大事にしていたので、結構しんどかったですね」

　朝練にも苦労した。高校時代は朝食を摂ってから走っていたが、大学では朝食を摂る前に走らなければならなかった。10km程度のジョグでも、空腹で力が出なかった。

「だから、『（お腹が減って）元気が出ません』と大後さんに相談に行ったんです。大後さんからは『ゼリー（飲料）で補給をしてもいいけど、空腹状態で走るのにも意味がある。徐々に慣れていくから』と言われたものの、なかなか慣れなかったですね」

　また、もともと胃腸がそれほど強くなく、食習慣や料理の味付けも故郷の四国とは異なるせいか、よくお腹を下した。練習をしていても、なかなか身にならない感覚があった。それでも夏合宿をしっかりこなし、箱根駅伝予選会でもチーム内４位（全体33位）と好走し、１年目にして箱根への出走を勝ち取った。そして、大後監督から伝えられた区間は山下りの６区だった。

「（11月の）全日本大学駅伝が終わった後、大後さんにいきなり『６区、いけるんじゃないか？』と言われたんです。下りが得意というわけでもなかったので、正直、驚きましたね。おそらく６区を走る人が他にいなかったんだと思います。それまでも下りの練習は特にしていませんでしたし、そもそも何をすればいいのかもわかりませんでした」

　神大は往路を14位でフィニッシュ。翌日の復路、雪がちらつくなか、鈴木はシードを目指し、勢いよく飛び出した。だが、苦しい走りに終始し、区間19位に終わった。

「寒いし、キツいしで、序盤の上りからもうダメでした。しかも、沿道の観衆から『何やってんだ！』と厳しいことを言われて......。地方の駅伝だと、どんなに遅れても応援してくれるんですけど、『箱根は違うんだな。大変なところに来たな......』と思いました。ただ、そういう声をネガティブにとらえるというよりは、箱根では本当に頑張らないといけない、中途半端な気持ちで走る大会ではないと気づかされました」