中田翔以来の衝撃　大阪桐蔭のスーパー1年生・森陽樹が語る佐々木朗希への憧れと夢 (4ページ目)

【高校時代の才木浩人を彷彿】

　森は、近畿大会決勝の京都外大西戦では公式戦初先発も経験。はたして先発でどんなピッチングを見せるのか注目していたが、自身最長となる７回を投げ、３安打無失点、9奪三振。近畿大会で履正社（大阪）から10点を奪って勝ち上がってきた打線を楽々と封じた。

　リリーフの時は勢い余ってフィニッシュで体が反転することがあったが、この日は力感を少し抑え、最速は148キロ。それでもキレのあるストレートを軸に圧倒した。

　森のピッチングを繰り返し見るうちに、サイズ感、シルエット、ボールの質、タイプといった点で重なってきたのが、高校時代の才木浩人（現・阪神）だ。須磨翔風高（兵庫）３年時、ブルペンで見た才木のストレートは今も強烈なインパクトとして残っている。きれいな縦回転で体を使い、指にかかった時のストレートは、低めがまったく垂れずにキャッチャーのミットを突き上げた。

　並んで観戦していた阪神の熊野輝光スカウトが「モノが違う」と絶賛し、帰り道でも才木の話題で持ちきりだった。

　才木は縦のズレはあっても横のズレが少なく、大型の速球派ながら制球は安定していた。森のストレートも、この球速ながら暴れることはなく、近畿大会では計10イニングを投げて四球はわずか１。ストライク先行が目立ち、常にホームベース近辺にボールが集まる。

　決勝のあと、森にどんなストレートが理想か尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「相手バッターが真っすぐとわかっていてもバットに当たらない、空振りをとれるボールです」

　同じようなセリフを2年前の前田からも聞いたことがあるが、森は近畿大会で奪った16個の三振のうち、ストレートでとったものは12個。そのうち9個が空振りだった。ストレートに関しては、同時期の前田を上回っていると言ってもいいだろう。

　今年も大阪桐蔭にはエース・平嶋桂知（ひらしま・かいち）を筆頭に好投手が揃うなか、「令和の怪物」に憧れる森が、神宮大会でどんなピッチングを見せてくれるのか。

「まだ１年の秋ですから」

　周囲の盛り上がりを抑えるように、森の話題には控えめな反応が続く西谷監督だが、ここからまた16歳の右腕のゴールを頭に置きながら、目の前の勝利を求める日々が続いていく。２年後の秋、森は、そして西谷監督は何を語っているのだろうか。全国デビューの前からそんなことまで思わせる男──それが森陽樹である。