中田翔以来の衝撃　大阪桐蔭のスーパー1年生・森陽樹が語る佐々木朗希への憧れと夢

「ホッとしました。プロ野球に行くために大阪桐蔭に来たというところから、もちろん甲子園優勝という大きな目標はありましたが、必ずドラフト１位で指名される選手にしなければならないと毎日やってきましたので。無事ドラフト１位で指名されてホッとした気持ちと、これから頑張ってもらいたいのと両方です」

　前田悠伍がソフトバンクから１位指名を受けた直後の会見で、西谷浩一監督が口にした言葉には実感がこもっていた。

　これまで多くの選手をプロの世界へ送り出してきた指揮官だが、入学時からドラフト１位を意識しての２年半はやはり重いものだったのだろう。ただ、ここでひと息つけないのが大阪桐蔭。すでにチームには、２年後の主役を思わせる１年生がスタンバイしているのだ。

大阪桐蔭の注目１年生右腕・森陽樹 photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【中田翔以来の衝撃】

　ドラフトの２日前に大阪シティ信金スタジアムで行なわれた高校野球近畿大会初戦、大阪桐蔭が高田商（奈良）を６点リードして迎えた９回表。３番手でマウンドへ上がってきた背番号15が投げ込むストレートは、明らかにモノが違った。

　森陽樹（もり・はるき）──近畿大会のパンフレットには身長189センチ、体重83キロ（試合後に確認すると現在は86キロ）と記されている。圧倒的なサイズに、長い手足を持て余すことなく使いきったストレートは、この日、自己最速を更新する151キロを記録した。ヒット１本は許したが、アウト３つはすべて三振。ストレートで押し込む圧巻のピッチングだった。

　このスケール感たっぷりのピッチングに受けた衝撃は、２年前の秋の前田を超え、遠い記憶となりつつ2005年夏の、当時1年生だった中田翔へとつながった。

　中田が投げる速さと重さを兼ね備えたストレート、切れ味抜群のスライダーは「これが1年生か......」と思わせるほど、強烈なインパクトがあった。当時の中田は体もスリムでフォームも柔らかかった。140キロ中盤のストレートを持ちながら制球も安定し、打者を見て投げるテクニック、抜群のフィールディング......どれをとっても高校１年生の領域をはるかに超えていた。