【WBC】３年ぶりの再会へ 大谷翔平に試された捕手・中村悠平が「スイーパー捕れますよ！」に込める思い

大谷翔平×中村悠平バッテリーが明かすWBC2023決勝秘話（後編）

　WBC決勝の、日本がアメリカを１点リードした最終回。この回をゼロに抑えれば世界一を勝ち取るという土壇場で、マウンドへ上がったピッチャーがキャッチャーを試す──。

決勝でアメリカを下し、３大会ぶりの優勝を飾り抱き合う大谷翔平と中村悠平（写真中央）　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る

【大谷翔平との再会の第一声は？】

　大谷翔平に"試された"中村悠平はこう言った。

「初球、真っすぐに首を振ってスイーパーを選択したのは翔平じゃないですか。ということは『今日、一番、自信ある球はスイーパーだよ』って、僕はそういうふうに捉えたんです。でも実際、翔平の言葉を伝え聞いて、あー、僕を試してたんだなって（笑）。それはおもしろかったし、うれしかった。『そうか、オレ、試されてたんだ』って......」

　中村が言った"翔平の言葉"とはこれだ。

「いや、今、思えば中村さんに失礼だったと思うんですけど、あの時のスイーパーは、僕の一番いい球だったんです。日本には90マイルで大きく曲がるスイーパーを投げるピッチャーがいないと聞いていたので、単純に、中村さんが捕れるかなというのを確認したくて......（笑）」

　初球、ストレートのサインに首を振って、スライダー（スイーパー）のサインに頷く。その理由を中村は「もっとも自信のある球はストレートではなくスイーパーなんだ」と解釈していたら、大谷は「中村さん、僕のスイーパー捕れるかなと確認したかった」からだと言った。そして大谷はこう続ける。

「そこはさすが中村さん、初球のスイーパーをすばらしいキャッチングで捕ってくれました。あれで大丈夫だと確信できたので、その後は安心してスイーパーを投げることができました」

　プロの、しかも日本代表に選ばれているキャッチャーに対して、「捕れるかな」と言われてしまった中村。だからこそ今回、大谷に再会した瞬間の中村は「スイーパー、捕れますよ！」と言ってやろうと心に決めているのだ。再び、その"ココロ"を中村に問う。

「だって翔平って案外、気を遣うタイプだから、今回の初めて会うメンバーに対してどんな感じなのかもわからないし、周りからの目線も気になると思うんですよ。このチームがどんな雰囲気なのか、わからないまま合流すると思うんで、そういうタイミングで僕がニッコリ笑って『スイーパー、捕れますよ（笑）』と和やかな感じで語りかければ、翔平もチームに入ってきやすいじゃないですか」