【プロ野球】「監督がチームに元気をくれる」 奥川恭伸、長岡秀樹たちが明かす池山ヤクルト快進撃の舞台裏

　ヤクルトが強い。ここまで（５月14日現在）多くの解説者による最下位予想を覆し、24勝15敗でセ・リーグ首位に立っている。結果だけでなく、試合内容も面白く、５月13日の阪神との首位攻防戦でも、８回裏に３点を奪って逆転勝ち。それは今季11度目の逆転勝利だった。

　そうしてグラウンドで躍動する選手たちの姿を見ていると、昨年の松山秋季キャンプで池山隆寛監督が口にした言葉を思い出すのだった。

「チームの元気を取り戻さないことには、成績は上がりません。みんながそういう気持ちを持てば、チームはもっと元気になっていく。そのための雰囲気づくりこそ、監督１年目の自分の役割だと思っています。シーズンは山あり谷ありですが、大事な場面でどれだけ踏ん張れるかが重要になる。流れを変えるひと振りやプレーなど、そうした場面で目に見えない力を発揮してくれるのは、やはり元気だと思っています」

　そこで快進撃を続けるスワローズの"元気の源"を探ってみた。

５月13日の阪神戦で８回裏に逆転し、盛り上がるヤクルトベンチ　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【快進撃を支える先発投手陣】

　今シーズン、チームの勢いを支えているのが先発投手陣だ。昨年は試合序盤に複数失点を喫し、早い回でマウンドを降りるケースが目立った。しかし今年はしっかり試合をつくり、先発投手としての役割を果たしている。

　プロ６年目の山野太一は、すでに自己最多タイとなる５勝をマーク。先発陣の"元気"について聞くと、こんな答えが返ってきた。

「これまでは、みんなどこか一歩引いている感じがあったんですけど、今年はそれぞれが結果を出していることもあって、『次はオレが勝つ』みたいな、負けたくない意識がすごく強くなっています。チームとして先発陣の物足りなさを指摘され続けていたので、みんな今年に強い思いを持っているように見えます」

　奥川恭伸にチームの雰囲気を聞くと、「去年ほど重くないです」と言った。４月18日の巨人戦で奥川は３失点したが、７回を投げきったことで、サヨナラ勝ちを呼び込んだ。

「ピッチングとしては大反省でしたけど、今年は頑張って投げていれば、みんなが取り返してくれるという安心感があります。そういう意味で、元気が循環していると思いますし、みんなのテンションについていけるように頑張ります（笑）」