【プロ野球】「権藤、権藤、雨、権藤」が生んだ革命 日本初の投手分業制を近藤貞雄はなぜ発想したのか

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者・権藤博（前編）

　先発、中継ぎ、抑えの投手分業制──。現在のプロ野球では不可欠のシステムだが、かつて、昭和の時代は「完投してこそ投手は一人前」という考えが主流だった。当時もリリーフ専任的な投手はいたが、セーブ制度の導入は1974年（昭和49年）。それ以前は評価の基準も表彰もなく、リリーフは先発が務まらない投手の仕事とされ、周りから下に見られていた。

　そんな時代に、ただひとり投手分業制を提唱し、日本球界で初めて実行した野球人がいる。80年代から90年代にかけて、中日、大洋（現・DeNA）、日本ハムで監督を歴任した近藤貞雄である。

　99年に野球殿堂入りを果たした近藤だが、監督としては82年に中日を優勝に導いたものの、それ以外の７シーズンはすべてＢクラス。投手としての通算成績も平凡なもので、競技者として顕著な活躍をしたわけではない。それでも、球史に名を刻む名誉ある称号を授かり、顕彰された。大きな理由は、投手分業制を導入したことによる球界への貢献、功績だった。

　近藤が最初に分業制を提唱、実行したのは今から61年前、中日の投手コーチを務めていた65年。遥かに時代を先取りした背景には、果たして、何があったのか──。その発想、考え方の原点に迫るべく、はじめに近藤の球歴をたどっておきたい。

中日、大洋、日本ハムで監督を務めた近藤貞雄氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【絶望のなかで生まれた代投の思想】

　プロ野球が職業野球と呼ばれていた戦前、１リーグ８球団時代の43年。近藤は旧制岡崎中（現・岡崎高）から投手として西鉄（※１）に入団した。元号では大正14年の1925年、愛知・岡崎市に生まれた近藤は、この時、18歳。同時に法政大に入学（※２）したのは、進学を望んでいた両親への親孝行の気持ちからだったという。
※１　1943年限りで球団は解散。西武の前身に当たる西鉄とは球団としてのつながりはない
※２　法政大の夜間課程に入学し、のちに中退。野球部には所属していない

　身長176cmと、当時としては大柄な体も魅力だった近藤。入団１年目は23登板で５勝を挙げ、114回1/3を投げて防御率1.96。前年に40勝で最多勝の野口二郎が25勝を挙げた投手陣にあって、「日本初のアンダースロー投手」と言われる重松通雄に次ぐ三番手だった。ただシーズン終了後、戦局悪化に伴う球団の統廃合で西鉄は解散。翌44年の近藤は巨人に移籍する。