中田英寿が足を止めずに通り過ぎていくのは当たり前　「群れない」のではなく「高い境地にいた」孤高の人

【特集】現役引退から20年
先駆者・中田英寿の記憶（１）

　北中米ワールドカップの開幕が迫るなか、日本サッカーの歩みを振り返るうえで、ひとりの存在を抜きに語ることはできない。世界を舞台に闘い、日本代表の価値観を塗り替えた先駆者──中田英寿。2006年ドイツワールドカップ直後の現役引退からもうすぐ20年。本特集では、さまざまな視点と書き手によって、ヒデの軌跡を立体的に振り返る。

　第1回は、中田英寿が日本代表に初招集された1997年から取材現場で見てきたライター戸塚啓氏に、当時の雰囲気を振り返ってもらった。

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サッカー選手が自身のオフィシャルサイトを立ち上げるのは当時珍しかった　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る「6」のつく年には、日本サッカー界にとって重要なイベントが行なわれている。1996年はアトランタ五輪で、2006年はドイツワールドカップ。2016年にはリオ五輪に出場している。

　アトランタ五輪出場のインパクトは大きかった。西野朗監督と前園真聖、川口能活、城彰二らが、28年ぶりに世界への扉を開いたのである。高校卒業とともにプロ選手となった「Ｊリーガー世代」が、日本サッカーを牽引していくことを示した瞬間だった。

　本大会では松田直樹と中田英寿が飛び級で招集され、チームはサッカー大国ブラジルを撃破する。「マイアミの奇跡」「世紀のアップセット」と呼ばれる勝利だった。

　アトランタ五輪終了後、成長の歩幅を一気に広げたのは、中田である。

　所属するベルマーレ平塚で1年目から出場機会をつかんでいた彼は、アトランタ五輪の翌1997年に日本代表に招集される。5月の代表デビュー戦からインパクト大のプレーを見せ、そのままレギュラーに定着し、フランスワールドカップ最終予選を勝ち抜く原動力となった。

　当時の私はサッカー専門誌に勤めていて、ベルマーレ担当の同僚は中田の将来性を早くから、それも高く評価していた。中田とコミュニケーションも取れていて、サッカーの話をするのが好きだと聞いていた。編集会議ではいつも熱っぽく中田を推すので、少し引いてしまうくらいだった。今となっては、同僚の慧眼を褒めるしかないのだが。