岩田智輝、横山歩夢が語るイングランド3部とは? 「日本のサッカーとは180度違う」
果敢にドリブルで仕掛けるバーミンガム・シティの横山歩夢。前半からピッチには霜が降りており、後半には霧で視界が悪くなる時間帯もあったが、それは続いた。そのたびに、セント・アンドリューズのスタンドは沸いた。
さる1月11 日、ホームにリンカーンを迎えたFAカップ3回戦での光景だ。リーグ1(3部)勢同士の対決となった一戦は、横山の先制ゴールを含めて2得点のバーミンガムが逃げきり(2-1)、プレミアリーグのニューカッスルと対戦する4回戦(2月8日)に駒を進めることになった。
FAカップのリンカーン戦で先制ゴールを決めた横山歩夢(バーミンガム) photo by Chris Vaughan/Getty Imageこの記事に関連する写真を見る ここイングランドは、庶民のサッカー熱がプレミアに一極集中していない点が、「サッカーの母国」たる所以のひとつ。1万7000人強というリンカーン戦での観客数は、最大収容人数の6割弱ではあるが、状況を考えれば立派な数字だと言える。
バーミンガムにとっての最優先目標は、前週の第25節(消化23試合)を終えて首位に立つリーグ1からチャンピオンシップ(2部)への復帰。中位チーム相手のカップ戦では、主力の温存が予想された。しかもそのカップ戦は、シーズンチケット保持者も別途チケット購入が必要となる。
加えて、プレミアで知られる過密日程は下部リーグにも同じ。熱心なサポーターたちは、クリスマス付近からの13日間でリーグ戦5試合に通ったばかりだったのだ。
ともあれ、今季の24チームのなかで最も大きなスタジアムを持つバーミンガムは、消化済みのホームゲーム11試合で、平均9割強の観客動員率を誇る。プレミアからふたつ下のリーグでも、それだけの集客力があるのだ。
だからというわけではないが、フットボールリーグ(2~4部)でも高い"熱量"を体験する日本人選手も増えてきた。今季は計7名が、チャンピオンシップとリーグ1のピッチに立っている。
実際の理由は、代表チームの進化に伴う日本人選手評の上昇。そして、英国のEU離脱を境に吹き始めた追い風だ。サッカーを通じた英国スポーツ界への具体的貢献が見込まれるという理由から、クラブが獲得を望む選手が就労ビザ取得条件を満たしていない場合でも、国内1部と2部では各4名、3部と4部では各2名まで、プロ選手としての雇用が許される制度も導入された。
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