【大学駅伝】関東インカレで見えた有力校の現在地（前編） 箱根奪還へ充実ぶりが際立つ早大に、中大と順大も好調をキープ

１部5000mで２位と好走した早大２年の鈴木琉胤　photo by Aflo　新チームの実力はどうなのか？　夏の走り込み、秋の駅伝シーズンに向けての"中間指標"ともいえる関東インカレ（５月21～24日、ハーフマラソンは４月５日開催）が終了した。春のトラックシーズンの結果は箱根駅伝に直結するものではない。しかし、有力校の戦いぶりには、確かな現在地と課題が浮かび上がる――。全２回のうち前編では、好結果を出した早稲田大、中央大、順天堂大の３チームをピックアップする。

【早大は"攻めのレース"を実践】

　早稲田大の充実度が群を抜いている。

　４月開催の１部ハーフマラソンでは主将の小平敦之（４年）が４位、瀬間元輔（３年）が10位、堀野正太（２年）が14位。そして初日の１部10000mでは、４月の日本インカレ10000mで優勝した山口竣平（３年）が前を引っ張る積極性を見せたが、ラストでついていけずに６位に終わり、両手でトラックを叩いて悔しがった。翌日の１部1500mではルーキーの本田桜二郎が400m過ぎから大逃げを打ち、ラストの直線で差されて２位に終わったものの、山口同様に果敢なレースを見せた。

「（ラストで）後ろにつかれた時は『離れてくれ』と思っていました。本当にキツくて、いっぱいいっぱいでした。中盤で離さないといけないところで離しきれず、結局、自分の弱さを突かれてしまった。負けるとしたらラストだったので、そのラストで抜かれてしまったのが一番悔しかったです」

　本田もレース後に、その悔しさをぶつけるように右手を何度もトラックに叩きつけた。感情をむき出しにするのは勝てる自信と勝利への意欲が強いからこそで、チームメイトは山口や本田の姿に奮い立ったはずだ。

　最終日はまず１部3000m障害で佐々木哲（２年）が圧倒的な強さを見せ、大会新記録（８分24秒96）で優勝。同じく１部5000mでは鈴木琉胤（２年）が13分33秒73という好タイムで２位、工藤慎作（４年）が５位、吉倉ナヤブ直希（３年）が９位と結果を残した。

　レース後、鈴木は柔和な表情で振り返った。

「70点ぐらいです。いつもだったら（ずっと）前を引いて、（後ろの選手に）ラストで前に出られて負けてしまう形が多かったんですけど、今回は留学生に混ざり、負けないように位置取りをしっかりとするレースができた。レース展開としては満点かなと思うんですけど、やっぱりラストが課題なので、それがマイナス30点です」

　鈴木は昨季、箱根に向けてトラックからロードにシフトするなかで「トラックを走った筋肉の記憶を忘れてしまった」という。だが迎えた今季は、４月の金栗記念選抜の5000mでいきなり自己ベストを更新（13分20秒64）するなど、スタミナとスピードがうまく融合した走りに手応えを感じている。

　花田勝彦監督は、内容が伴う結果を出した選手たちを高く評価した。

「勝ったのは佐々木だけですけど、みんな前半から積極的なレースができたのはよかったと思います。工藤にしても、山口にしても、ふだんの練習から質がどんどん上がってきていますし、私が指導してきたなかでは、実業団と比べても一番レベルが高いチームになっています。

　ただ、（箱根駅伝に向けては）主力７、８人に加え、残り２、３枠を埋める中間層がここから調子を上げていかないといけないので、６月から箱根を意識した練習に取り組んでいきたいです。いつ走っても（10000m）27分台、（5000m）13分10秒台でいける選手が片手（５人）以上になれば、箱根（優勝）も見えてくると思います。簡単ではないですが、チームのノウハウを生かし、１年生をはじめ強化していきたいと思います」

　花田監督が語ったように、今季の早大の充実ぶりは、結果もさることながら、そのレース内容に表れている。序盤から先頭に立ち、流れをつくったうえで順位を取る。目先の勝ち負けだけではなく、"その先"を見据えたレースを実践しており、個の強さを追求する早大らしい強化が順調に進んでいることがうかがえた。

　本田と並ぶスーパールーキートリオの増子陽太と新妻遼己はＵ20アジア選手権（５月28～31日・香港）出場のため、今回はエントリーしなかった。ただ、それにしても前回の箱根組が好調で、ルーキーも勢いがある。例年、選手層の薄さを指摘される早大だが、今季はその課題を着実に克服しつつある。

「早稲田、強し」

　まだ５月ながら、箱根に向けて他大学の警戒感は増している。