「納得できる環境でプレーしたいんで...自分の一生ですから」 18歳の内海哲也は巨人で投げることだけを見据えていた

流しのブルペンキャッチャー回顧録
第７回　内海哲也（元巨人など）

　時のドラフト１位クラスの剛腕、快腕にお願いして、ブルペンでの全力投球を自らのミットで受け、その後に話を聞いて記事にする──。そんな「流しのブルペンキャッチャー」という連載企画が雑誌『野球小僧』で始まったのは、ミレニアムイヤーの西暦2000年のことだった。

高校ナンバーワン左腕と称されていた敦賀気比時代の内海哲也　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【何気ないひと言で始まった企画】

　別に画期的な企画を始めようと意気込んでいたわけではない。その年の秋、私はふつうのインタビュー記事を書くため、当時「高校ナンバーワン左腕」と評されていた敦賀気比高（福井）の内海哲也の取材に向かうことになっていた。

　その数日前のこと。

「内海って、どんなボール投げるんですかね。受けてみたいですね」

　編集長との立ち話のなかで、何気なくつぶやいてしまったひと言が、すべての始まりとなった。

「それ、面白いですね。やっちゃいましょうよ！」

　それだけで決まってしまった"企画"が、以降、複数のメディアに広がりながら20数年にわたって、250人近い逸材たちの剛球を受けることになろうとは......その時は夢にも思っていなかった。

　なにより最初は、「相手が受け入れてくれるわけがない」と、どこかタカをくくっていた部分もあった。だから、敦賀気比からOKが出たと聞いて、とても驚いた。

「どうぞ」と言われて断るわけにもいかず、何年かぶりにユニフォーム一式をバッグに詰め、福井県敦賀市へ向かった。だが案の定、こちらの意図は先方に伝わっていなかった。

　野球部の部長の先生に「あの......着替えはどこでできますか？」と尋ねると、キョトンとした表情をされた。あらためて取材の趣旨を説明すると、「えっ、受けるんですか??」と驚かれてしまった。

　そりゃそうだ。元プロや有名選手ならいざ知らず、どこの馬の骨ともわからない40歳過ぎ（当時）のおっちゃんが、突然「ドラフト１位候補のボールを受けさせろ」と言うのだから、当然の反応だろう。