【プロ野球】神宮のマウンドで聞いた体の切れる音 ヤクルトを支えた「火消し役」近藤弘樹が振り返る地獄の日々

近藤弘樹インタビュー（前編）

　2021年５月26日、神宮球場。ヤクルトの近藤弘樹がマウンドで仁王立ちしていた。それまで"火消し役"として21試合に登板し、防御率0.96と圧巻の成績を残していた。22試合目の登板となったこの夜、打席には日本ハムの渡邊諒（当時）。その初球、投じたボールは大きな放物線を描いて、バックネットへ向かっていった。

「自分の体の切れる音とか、すべて耳に残っています。今もあの日のことは覚えていますし、たぶん一生、忘れないと思います」（近藤）

　右肩甲下筋肉離れ、肩関節亜脱臼、前方関節包靭帯断裂、棘下筋と棘上筋の損傷──大阪のスポーツ専門医院で受けた診断結果は選手生命を脅かすものだった。その後は、二軍の戸田球場（埼玉）で、３年半に及ぶリハビリとトレーニング。復活を信じ、最後の最後まで不撓不屈の精神で汗を流したが、一軍復帰はかなうことなく、2024年をもって現役引退した。

ヤクルトのブルペンを支えた近藤弘樹氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【楽天での３年間で１勝もできず】

　2025年９月、楽天モバイルパーク宮城。

　近藤は「在籍した３年間（2018〜20年）、一軍の戦力にならなかったヤツをまた戻してくれるのは率直にありがたいと思いました」と、今年からもうひとつの古巣である楽天のスカウトとして再出発。戸田での長く苦しい時間を消化できたのか。じつにすっきりした表情をしていた。

「一度地獄を見て、あとは上がるだけだと思っていたんですけど......地獄が二度あるとは思っていませんでした（苦笑）」

　そう語る近藤に、過去の記憶と取材メモをたどりながら、壮絶なプロ野球人生を振り返ってもらった。

　近藤は岡山商科大４年の2017年、楽天からドラフト１位指名を受けてプロ入りを果たした。

「真っすぐに自信があったので、いわゆる本格派を目指してプロの世界に入りました。でも、最初のブルペンで一緒に入ったのが則本（昂大）さんや松井裕樹（現・パドレス）といった錚々たる面々で、彼らに圧倒されて『大変なところに来ちゃったな』と率直に思いましたね」