【プロ野球】神宮のマウンドで聞いた体の切れる音 ヤクルトを支えた「火消し役」近藤弘樹が振り返る地獄の日々 (5ページ目)

　12月、１月のオフシーズンは、戸田で今野龍太や尾仲祐哉らと毎日のように走り込みやキャッチボールで大粒の汗を流した。

　今野は近藤と過ごした時間について、「ドラフト同期ではないですけど、同じ楽天からプロ野球人生をスタートさせて......」と言って続けた。

「同い年ということあり仲良くなって、ヤクルトでも一緒になった。近藤はしんどい時も表に出さないタイプの人間で、弱音を聞いた記憶がないですね。復帰後、徐々にスピードが上がってきて、復活も近づいてきたかなと思っていたのですが......」

　近藤は２月のキャンプを無事完走し、「今年はいけるかも」と幸先のいいスタートだった。

「春先は肩の調子がよく、４、５月あたりから状態を上げていき、夏までに支配下登録を目指そうという感じでした」

　地獄のような日々から逃げ出さなかった理由について、近藤はこう話した。

「球団が待ってくれている以上、やめるわけにはいかない。家族も養わないといけないですし。この２つが原動力だったと思います。野球が好きとか、また投げたいとかは二の次でした」

　2024年３月９日、近藤は春季教育リーグのロッテ戦にシーズン初登板。１回を２安打、１失点で終えた。

「試合後はなんともなかったんですけど、翌日か翌々日ですね。キャッチボールをしていて、40球か50球くらい投げた時に『あれ、力が弱いかな』と感じたんです」

　さらなる試練が、近藤を襲うことになる。

つづく＞＞