【プロ野球】神宮のマウンドで聞いた体の切れる音 ヤクルトを支えた「火消し役」近藤弘樹が振り返る地獄の日々 (4ページ目)

　結局、自分の野球人生なので悔いは残したくないと、いくつかの病院を訪ねさせてもらいました。自分で納得して手術を受ける、それでダメなら仕方ないと思えるところで受けさせてくださいと、球団には無理なお願いをしました」

　2022年２月25日に手術。この年、戸田球場はコロナ禍により制限されていた取材規制が解除。近藤は誰よりも早く自転車で球場入りして、リハビリメニューを黙々とこなしていた。５月28日には「自分の肩じゃないみたい」と語っていたが、理学療法士の伊東優多トレーナーとキャッチボールをするところまで回復した。

【地獄の日々から逃げなかった理由】

　2023年6月7日、ライブBP（実戦形式の打撃練習）で、若手相手に27球を投じた。同24日、独立リーグのBC福島との練習試合に登板。27日には「古巣が相手でしたので、復帰戦のシナリオとしてはよかった」と楽天戦に登板し、最速こそ145キロだったが、３人の打者を９球で片づけた。

「この時は正直、手応えはなかったですね。投げはしましたが、思い描く球では全然なかったので。元気だった頃を思い起こすと、スピードも変化球もすべて微妙でした。ただ、ここから上がるかなという期待はしていました」

　このシーズン、最終的にファームで16試合に登板（16イニング）し防御率1.13。与えた四球はわずかに１つだった。

「投げ始めた頃は『肩、大丈夫かな』と、肩と戦う割合が８から９だったものが、４から５くらいに減りました。ただ、夏場になると、肩と戦う割合がちょっと高くなった感じでした。支配下登録期限の７月31日あたりは、出力も球速も落ちて、肩の痛みもけっこうありました」

　10月のフェニックスリーグ（宮崎）では、予定していた3試合、トータル3イニングを三者凡退に抑えた。

「肩が温まるのに時間はかかりましたけど、痛みはなかったですね。痛み止めは手放せなかったですけど、これはおまじないのようなものでした（笑）。イメージはよくて、３、４カ月で球速を２、３キロアップしていって、2024年の二軍戦で150キロまで持っていきたという感じでした」