【プロ野球】神宮のマウンドで聞いた体の切れる音 ヤクルトを支えた「火消し役」近藤弘樹が振り返る地獄の日々 (3ページ目)

　当時を振り返り、近藤は「投げていて、正直、手応えはありました」と語る。

「ある程度のところに投げれば打たれないというマインドでした。もともと引いたら負けだという思いはあったのですが、抑えていくことでさらに自信がついていったというか」

　22試合の登板のなかでは、３連投することも二度あった。

「戦力外から拾っていただいているんで、痛いとか言っていられないというか、多少は無理をしていたのかもしれません。でも、一軍であんなに続けて登板したことはなかったので、充実していましたね」

【保存療法を選択するも...】

　そうしたなかでの、冒頭にあった5月26日の試合での大ケガ。８カ月から１年くらいをメドとして保存療法を選択した。

「手術はしたくなかった。肩は手術したら難しいと聞いていましたし、そこから逃げていたんです。その期間中、キャッチボールはしていましたけど、かなり痛かったです。ちょっと力を入れたら体中に電気が走る感じで。キャッチボールはしたくないし、本当に嫌でボールも握りたくないなって。投げる動作をすれば痛いのはわかっているけど、でも投げないと前に進まないし......毎日が地獄でしたね」

　池山隆寛二軍監督（当時）は、近藤の戸田でのリバビリを見守ったひとりだ。

「楽天にドラ１で入って、なかなか芽が出なかったんだけど......。ヤクルトに来て、えぐるシュートを持ち味に芽が出かかった矢先のことだったのでね。あの容姿を見ているだけで、もう一度復活という思いが伝わってくるから。もう一度と願ったんだけど......。でも、この間あいさつに来てくれましたね。元気そうだったのでよかったなと」

　保存療法を選択してから８カ月目、近藤はキャッチボールをするなかで「もう埒（らち）が明かない」と悟ったという。

「自分では６割くらい力で投げてるつもりでも、周りの方からは４割くらいにしか見えない。もう靭帯が切れているので、保存療法では無理だったんだと思います。いま思えば、あの８カ月は無駄だったんですけど、こればかりは仕方ないですね。