中島佑気ジョセフが語る400m日本新記録の舞台裏　世界陸上１カ月半前は出場すら危うい「崖っぷち」だった

中島佑気ジョセフ（陸上400m）インタビュー＠前編

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　今年9月に開催された「東京2025世界陸上」で、陸上ファンのみならず世間にその名を知らしめたひとりが、男子400mの中島佑気ジョセフ（富士通）だろう。

　大会2日目の予選でいきなり44秒44の日本新記録を樹立し、準決勝でも44秒53の好記録で2着となり、決勝進出を決めた。この種目で日本勢がファイナリストとなるのは、1991年の東京世界陸上で７位に入った高野進以来34年ぶりの快挙だった。

　そして決勝では、メダルにこそ届かなかったものの、終盤の見事な追い上げで6位入賞を果たした。中島にとっての「英雄」高野の34年前の成績を上回ってみせた。

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中島佑気ジョセフに世界陸上の快挙を振り返ってもらった　photo by Nikkan sports/AFLOこの記事に関連する写真を見る　予選、準決勝、決勝と3レースを走り、中島は連日、満員の国立競技場を沸かせた。だが実は、世界陸上を約1カ月半後に控えた8月頭の時点では、まだ出場できる確証さえもなかった。

　世界陸連（WA）のランキング「Road to Tokyo 25」での出場は絶望的な状況で、参加標準記録（44秒85）をクリアするしか道はなかった。中島の当時の自己記録は45秒04。つまりは約0.2秒も記録を短縮しなければならなかった。このレベルのスプリンターにとって、それは決して簡単なことではなかった。

「けっこう、崖っぷちでしたね」

　いつも前向きな言葉を発している中島がそう思ったほど、状況は危機的だった。

「冬季はうまくいっていたんです。（東京世界陸上に向けて）自信はあったんですけど......」

　こう振り返るように、昨年から今年にかけての冬季のトレーニングには手応えをつかんでいた。しかし、その後から立て続けに、中島の身に苦難が降り注いだ。

　中島は東洋大に在学していた時から、たびたびアメリカに渡って、陸上の名門・南カリフォルニア大学（USC）で練習を積んできていた。この春もそうする手筈だったが、渡米する前の2月に脛骨を疲労骨折してしまった。

　しかも「跳躍型」の疲労骨折と呼ばれる、なかなか治りにくい箇所を痛めて、約1カ月間の休養を余儀なくされた。