【大学駅伝の注目校】「エース躍進」「強力新入生」「練習改革」の手応え　創価大が描く箱根への成長曲線

２部の5000mと10000mでダブル入賞したエースの小池莉希（４年） photo by Aflo

　手応えは、確かにあった。関東インカレ（５月21～24日）で創価大は主力が結果を残し、新体制の成果を示した。エース小池莉希（４年）の躍進に加え、トラック組とロード組に分けた新たな強化方針も機能し始めている。だが、箱根で勝つためには、なお埋めるべき差がある。創価大の現在地と、その先の可能性を追う。

【「やっと"大人の小池"を見せられた」】

「全体としてよく戦えていたと思いますし、チームの成長を感じました」

　関東インカレ終了後、創価大の榎木和貴監督はそう語った。満足そうな表情からはチームへの手応えがうかがえる。

　２部10000mでは、小池莉希（４年）が27分52秒43で創価大初の27分台をたたき出して日本人トップの４位、スティーブン・ムチーニ（４年）は５位、山口翔輝（３年）は12位。２部1500mでは、いずれもルーキーの田村幸太が４位、内田涼太が６位。さらに２部5000mではムチーニが３位、小池が５位、ルーキーの村上遵世（１年）も13分46秒35の自己ベストで11位と健闘。２部3000m障害ではソロモン・ムトゥク(３年)が優勝した。

　榎木監督は、出色のできを見せたエースの小池について、こう語る。

「小池はまさかあんなに行く（27分台）とは思っていなかったです（笑）。いつも前半から前に行くんですけど、今回は"目立ちたいレース"ではなく、"（上位入賞して）得点を稼ぐレース"を川嶋（伸次）総監督から指示されていました。その通りに、冷静なレース運びで余裕を持ちながら後半に勝負して27分台を出しました。5000mも冷静に考えて走り、後半に上げて13分31秒の５位。２本をまとめたのは非常に高く評価できます」

　これまでの小池は、レース前半に飛ばしすぎて後半に失速するパターンが多かった。積極果敢な強気の走りが持ち味とはいえ、安定感を欠いていた。ところが、今回は首脳陣の指示を守り、"ニュー小池"のアピールに成功。レース後の本人は"舌好調"だった。

「今日の（10000mの）メンバーと今の自分の実力を冷静に考えた時、日本人トップが妥当だと判断しました。いつもは5000m地点で力を使い果たしてしまうことが多かったのですが、今回は冷静に余裕を持って走れて、やっと"大人の小池"を見せられました（笑）」

　４月の日本インカレの10000mでは７位に終わり、１位の山口竣平（早稲田大・３年）にメディアが集まる様子を見て、「勝たないと取材してもらえないですよね」と悔しさを噛みしめていた。今回、10000mに続き、5000mでも大勢のメディアに囲まれ、終始うれしそうにしていた姿が印象的だった。

　一方、10000mで12位に終わった山口について、榎木監督は「想定通り」だと言う。

「山口は（４月開催の）関東インカレハーフ（マラソン）から４連戦でしたし、今回は28分30秒ぐらいを想定していました。ほぼその通りのタイム（28分35秒47）で、トラックでもしっかり走れていましたし、安定感が出てきました。夏の北海道マラソンで（来年10月の）MGC（マラソングランドチャンピオンシップ）出場権を得るのが上半期の目標で、ハーフをこなしながら体を強くすることができていると思います」

　山口は関東インカレハーフを１時間02分55秒で優勝。その後、ぎふ清流ハーフ（４月26日）で１時間00分46秒の自己ベストで６位、さらに仙台国際ハーフ（５月10日）で３位とロードで強さを発揮している。今回の10000mは12位ながら、山口自身はあくまでマラソンを走るための通過点ととらえていた。

「目標は優勝でしたが、ペースが上がった時についていくことができず、力不足を感じた部分もありました。でも、連戦の疲労もなく、序盤から積極的なレースができました。タイムもセカンドベスト。自分にとっては内容のいいレースでした。夏のマラソンにもつながるレースだったと思います」

　マラソンのための脚作り、体作りが順調にできているのだろう。表情も明るく、好調ぶりがうかがえた。