【大学駅伝の注目校】「エース躍進」「強力新入生」「練習改革」の手応え　創価大が描く箱根への成長曲線 (2ページ目)

【箱根の目標は、学内区間記録を合計したタイムの更新】

　主力が結果を出し、今季のチームは順調に来ているように見える。ただ、榎木監督は、「主力はよいですが......」と前置きして、こう語る。

「主力に続く中間層、特に２、３年ですね。ここがしっかり上がってこないといけないですし、ハーフで山口クラスの走りができる選手が３人くらい出てきてくれないと、箱根では戦えないと思っています」

　榎木監督の言葉通り、主力以外に目を向けると少々不安が残る。

「２、３年生はこのままではいけないという危機感を持っているでしょう。（箱根で走る距離に近い）ハーフはまだ１年生が経験していない領域なので、そこで優位に立とうという話を２年生以上には言っていて、その部分では力を多少は見せてくれているのですが、レベル的にはまだまだかなと思います」

　主力を支える中間層は、創価大にとって長年の課題だ。昨季は「神６（シックス）」こと出雲駅伝で３位を達成したメンバー６人以外がもうひとつ伸びてこなかった。今季に関しても、エースの小池は「チーム全体を考えると、まだ力が足りない」と言う。

「（5000m）13分台の１年生が６名入ってきて、下級生が下からグッと押し上げてくれるようなチームになっていくと思いますが、その反面、上級生がもっと元気を出していかないと、青山学院大や國學院大、駒澤大、早稲田大、中央大にはかなわないと思います。

（それと同時に）大きな舞台で自分が勝たないと『創価大、強いな』って言ってくれないでしょうし、メディアの取材もほかに行ってしまう。僕を含めて上級生は出たレースではしっかり勝っていかないといけない」

　そう小池は危機感を口にするが、榎木監督はそこまで悲観していない。

「ここまでチームとしてはすごくいい練習ができています。これから伸びてくる選手も多くいると思いますので、夏からが勝負ですね」

　榎木監督が言う「いい練習」とは、創価大の新たな取り組みのことだ。従来はレベル別に３チームに分かれ、それぞれ担当のコーチがついて練習を行なっていた。だが、今季は13分台の１年生が６名入ったことを受け、トラックの5000mで13分40秒を目指す川嶋伸次総監督グループと、毎月コンスタントにハーフを走るロード組の榎木監督グループのふたつに分けたのだ。

　川嶋総監督グループには、すでに13分40秒をクリアしている小池のほか、織橋巧（４年）、齊藤大空（４年）、ルーキーの村上ら13分台の選手のほとんどが属している。一方の榎木監督グループには、山口、衣川勇太（２年）、榎木凜太朗（３年）ら約20名がいる。そのほかに山専門と育成の15名ほどを久保田満ヘッドコーチと築舘陽介コーチが指導している。

「高速化する箱根駅伝に対応するには、5000mは13分40秒台、10000mは28分30秒台の選手を揃える必要があります。トラック組は夏までに40秒台を出すことに重点を置き、絶対的なスピードを上げることに取り組んでいます。ロード組はハーフで１時間02分台を安定して出し、（勝負）レースで１時間00～01分台を出せる力をつけることを目標にしています。それぞれが得意なところでしっかりと力をつけ、それを秋の駅伝シーズンに結集して戦えるチームにしていきたいと思っています」

　今季の創価大の目標は、例年と少し異なる。昨年は青学大、駒大、國學院大、早大、中大の「５強」に割って入るトップ３を掲げていたが、今季は矢印を他校ではなく、自分たちに向けた。

「三大駅伝は、今まで３位以内という順位を目標にしてきたのですが、今季の箱根駅伝については、過去に創価大のOBが出してきた（学内）区間記録の合計タイムである10時間42分02秒を超えることを目標にしています。それでも前回大会（優勝した青学大は10時間37分34秒）に当てはめると３位相当なので、優勝はまだ遠いのですが、まずは身近なところをクリアしていこうということで、10区間の学内記録をすべて上回っていく。そうして、青学大に少しでも迫れるようにしていきたいですね」

　創価大は、一昨年に卒業した吉田響（現サンベルクス）の代から、選手の意識のベクトルが大きく変わった。

　上位校に負けたくないという気持ちに火がつき、そこそこ戦えることに満足せず、より上を目指すようになった。榎木監督もチームの発信力を高め、成長できる環境をつねに考えてきた。とはいえ、生半可な覚悟では歴代の学内区間記録を更新することも、その先にある高みにも届かない。果たして今季、史上最強のチームを作り上げることができるか。

　創価大は野心をたぎらせている。