【女子バレー】佐藤淑乃が見せた前向きの「執念」 ポーランド戦の大逆転勝利を引き寄せる

　大阪で行なわれたバレーボールネーションズリーグ（VNL）女子予選ラウンド第３週、日本大会。７月11日にトルコに敗れた日本は、６年連続の決勝ラウンド進出の道が険しくなっていた。最終戦でポーランドに勝てなかったら、敗退が決まる状況だった。

　トルコ戦後、取材エリアに現れた佐藤淑乃（24歳）は、アウトサイドヒッターとして心中に滾（たぎ）る思いをこう吐き出していた。

「自分はオフェンスなので、アグレッシブに攻めて。相手を吹き飛ばすような勢いでスパイクを打っていかないと」

　それはスパイカーとしての決意表明だった。うまくいかないなかでも、彼女はポジティブな要素を探し、チームを、自分を強く信じていた。あるいは、無理矢理にでも不安を振り払うようだった。

　その前向きの志こそ、翌日、ポーランドに第１、第２セットを先取されながらも、３－２の逆転勝利で運命を変えられた理由だったかもしれない。

苦しみながらネーションズリーグ決勝ラウンド進出に貢献した佐藤淑乃 photo by Sunao Noto（a presto）　佐藤はひとりのアタッカーとして岐路に立っている。

　この１、２年での躍進は目覚ましい。大学からプロリーグのSVリーグに参戦し、今やルーキーから国内では屈指の選手に成長して、代表でも主力の一角を勝ち取った。新シーズンはイタリア、セリエＡへの挑戦が決まった。世界からも注目を浴びる一方、代償としてプレーは研究され、対策もされる。思いどおりにいかないことが出てくるのも自然だった。

　結果、彼女は日本でのトップの座に甘んじるか、世界で頂点に挑むか、の分岐点に立っているのだ。

「去年（の代表シーズン）と比べて、今年は相手の自分の得意なコースへのブロックを感じますね。確かに苦労していますが、そこを打開することができたら、"自分の強みがもうひとつ増えて成長できる"と思っています。だから苦しい状況ではあるんですけど、これからもっといろんなことができると感じながらやっていますね」

　佐藤はそう語って、試行錯誤のなかでも怯んでいなかった。前進することで、何かをつかもうとしている。