【男子バレー】髙橋藍が叩き出している驚異のスコア ネーションズリーグ首位で日本ラウンド開幕

　バレーボールネーションズリーグ（VNL）2026男子、日本は予選ラウンドの第１週と第２週を終えた時点で、アメリカ、ポーランド、イタリアなど強豪国を抑えて首位に立っている（第１週から第３週まで予選ラウンドを行ない、８チームで決勝ラウンドを戦う）。日本の過去最高成績は銀メダル（2021年までは長らくほとんど二桁順位だったが、2022年に５位、2023年に初のメダルとなる銅メダル、2024年に銀メダルを獲得した）。第３週の日本ラウンドは７月15日に開幕するが、今回は初めての優勝も夢ではない状況だ。

　VNLでの躍進は、昨今のバレーボール代表の人気沸騰と同じカーブを描いているだけに、日本ラウンドの戦いぶりが注目される。

　今回のVNLで、日本代表を牽引しているのはオールラウンドのアウトサイドヒッター、髙橋藍（24歳）だ。

ネーションズリーグで得点数世界３位など、際立った個人成績を残している髙橋藍 photo by Ewen Gavet/Icon Sport via Getty Image　第１週の中国ラウンドのポーランド戦から、髙橋は攻守に八面六臂の活躍だった。世界ランキング１位の相手にもまったく怯まず、１セット目から得意のバックアタックを決めると、クロスへの際どい一撃でリベロに拾わせなかった。その後、試合がファイナルセットにもつれると、見事なサービスエースを記録。また、フェイクセットで西田有志のスパイクをお膳立てし、最後は小川智大のハイセットをブロックアウトで決めた。

　その勝負強さが「公式戦では17年ぶりの勝利」という金星につながった。

「去年の日本代表戦で"キレがないな、もう少しコンディションを上げたい"と思ったんです」

　髙橋はインタビューでそう言っていたが、肉体改造を行ない、スピードとパワーを同時に上げてきた。それによって余裕が生まれ、自慢のインスピレーションのある攻撃と守備が両方ともレベルアップしたのだ。

「去年のネーションズリーグは、数字自体悪くなかったんですけど、しっくりきていなくて、『何が違うんだろう』ってトレーナーに相談しました。それで『体脂肪を少し減らせたら、パフォーマンスは変わる』と言われて、夏にトレーニングを始め、体質変化には時間がかかるので、シーズン中も継続してやるなか、安定した土台が作れてきたのかなと思います」