【男子バレー】ネーションズリーグ８連勝をもたらした二枚看板 西田有志と宮浦健人、それぞれの成長

　バレーボールネーションズリーグ（VNL）2026男子、第３週の日本ラウンドが、７月15日、大阪で開幕する。VNLは第１週から第３週まで予選ラウンドを行ない、その上位７チームと開催国・中国の計８チームで決勝ラウンドを戦う。

　日本は予選ラウンド第２週まで８連勝し、現在、首位に立っている。日本ラウンドでは、パリ五輪の準々決勝で敗れたイタリアとの試合を皮切りに、カナダ、ベルギー、アルゼンチンと４試合を行なう。史上初の優勝を目指す戦いになる。

　日本はこれまで、石川祐希を筆頭に、髙橋藍、西田有志、山内晶大、山本智大といったメンバーを中心にこの大会を戦い、2022年には５位、2023年に銅メダル、2024年に銀メダルを勝ち取ってきた。低迷していた男子バレーボールの復権を印象づけた大会とも言えるだろう。2025年は６位と、やや不満の残る結果だっただけに、今回のVNL日本ラウンドは今後を占う戦いになる。

　今回、西田有志、宮浦健人というふたりのオポジットが日本の希望になりそうだ。

　オポジットは攻撃に特化したポジションである。どれだけ託されたトスを仕留め、チームに勝利をもたらすことができるか。サッカーで言えばストライカーのような、白か黒かで評価されるポジションと言える。それだけに、自ずと選手も個性的なキャラクターが多くなるのだ。

　西田と宮浦は性格こそまるで違うが、それぞれオポジットの流儀を感じさせる。このふたりが同じチームにいる。それが日本の武器であることは間違いない。

日本代表に復帰し、ネーションズリーグ首位という好成績に貢献している西田有志 photo by Ewen Gavet/Icon Sport via Getty Images　西田は昨年の代表シーズンを休養に当て、VNL、バレーボール世界選手権に参加しなかった。もっとも、正確に言えば休んでいたわけではない。とことん自分と向き合い、肉体と対話し、技を改善させる。そのために試合をひと休みし、変身を遂げるための時間が必要だったのだ。

「バレーしかしていないです。24時間だと足りないですね」

　２年目のSVリーグ開幕前、西田は訥々（とつとつ）とそう語っていた。周りの選手からも「あんなに自分を追い込んでいる人はいない」という声が聞こえてくるほどだった。