錦織圭と出会って26年　IMGアカデミーの同期・喜多文明は「当時はまったく負ける気がしなかった」

錦織圭という奇跡【第27回】
喜多文明の視点（１）

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「この名前、なんて読むんだ？」

　思い返せば、それが喜多文明さんと『錦織圭』との出会いだった。

　26年の月日をさかのぼる、真夏の東京──。小学生の日本一を決める全国小学生テニス選手権で、名前の読み方も分からぬ地方の少年が話題をさらっていた。

少年時代の錦織圭と喜多文明さん（左）　photo by Fumiaki Kitaこの記事に関連する写真を見る　当時6年生の喜多さんは、大会第2シードで優勝候補。その前評判どおり勝ち進んでいた喜多さんは、ドロー表の反対の山で番狂わせを演じていた5年生の存在を知る。

「あの時の大会で優勝候補と言われていたのが、僕を含めて伊藤竜馬と会田翔、あとは小ノ澤新くらいだったと思います。そのみんながベスト8に進んでいたなかで、圭がいた。僕は埼玉県だったので知っているのは関東の子が多かったし、やっぱり強い子は大都市の子が多かったんです。そこに知らない子がいるという感じだったし、そもそも名前の読み方もわからない。

　圭は準々決勝で小ノ澤に負けたんですが、それも接戦でした。その時に見た圭の印象は、『粗削り』。小学生の頃ってぶっちゃけ、ミスしなければ勝てるんですね。当時の指導者たちも、『テニスは相手より一本でも多くボールを返せば勝てるスポーツだ』という教え方だったと思うんです。

　でも圭は、違った。いろんなことをして相手を崩そうとする。小ノ澤との試合も結局最後はミスで負けましたが、ほかの選手とは違うプレーをする子だと思ったのは、すごく覚えていますね」

　最終的にこの大会で、喜多さんは同期の強豪たちを破り頂点に立つ。日本最強のタイトルをつかみ取った思い出は、初めて「のちの世界4位を目撃した日」としても、忘れがたいものとなった。

　喜多さんは現在、株式会社リコーテニス部の男子監督を務めている。父の手ほどきでテニスを始めたのは5歳の時。小柄ながら粘り強さと戦略性で勝利を重ね、小学5年生の時には全国大会にも初出場した。漠然と「世界」を意識したのも、その頃のこと。父親に言われたひと言がトリガーだった。

「父親に『全国一になったらIMGアカデミーの遠征に行かせてやる』と言われたんです。埼玉県のテニスクラブのコーチが毎年、希望者をアメリカ遠征に連れていくというのをやっていた。そこに行くためにも、すごくがんばった1年間だったんです」