小５の錦織圭を見て「なんや、この子!?」の衝撃　１歳上の伊藤竜馬は「彼なら世界一になれるかも」

錦織圭という奇跡【第23回】
伊藤竜馬の視点（１）

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「なんや、この子!?」

　初めて錦織圭の試合を見た時の驚きを、伊藤竜馬さんは、今も鮮明に覚えている。

　それは、伊藤さんが小学6年生、錦織が5年生だった暑い夏の日。東京都で開催された「全国小学生テニス選手権大会」の会場での邂逅だった。

2011年の楽天オープンではダブルスも組んだ錦織圭と伊藤竜馬　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る「あの年の大会には、僕と同じ三重県出身の仲のいい子も出ていたので、彼の試合を応援に行ったんです。その友だちの対戦相手が、圭でした。

　友人はシードがつくほど強かったし、相手は5年生なので、普通に勝つだろうと思っていたんです。そうしたらボコボコにやられていて、びっくりした。『この子は、きっと強くなるだろうな』というのが、最初に圭を見た時の印象です」

　伊藤さんが驚いたのは、友人が負けたという結果にだけではない。対戦相手の少年は小柄ながら、ボールをクリーンにとらえて、質の高いショットを左右に打ち分ける。さらにはドロップショットやボレーも、いとも簡単そうに決めていた。

「驚きました。当時の僕は、ボレーとかできないレベルだったから」と、伊藤さんは柔和な目もとに大きなシワを刻んで笑う。

「なんでもできる。めっちゃ器用」

　それが、錦織圭に対して抱いた第一印象だった。

　錦織よりも一歳年長の伊藤さんは、2012年に自己最高位の世界60位を記録。グランドスラムやATPツアーで戦い、2012年ロンドンオリンピックにも日本代表として出場した。

　そのようなトップ選手でありながら、伊藤さんがテニスを始めたのは9歳の時と遅め。それでも数年後には、全国大会の常連となるまでに成長した。

　ただ、中学1年生時にはひじにメスを入れ、1年近くラケットを握れない日々を過ごす。時を同じくして、錦織は盛田正明テニス・ファンドの奨学生として、アメリカへと渡った。やがて錦織は、世界中の猛者が集うIMGアカデミーでも一目置かれる存在となる。一方でケガの癒えた伊藤さんは、大阪の長尾谷高校に進学し、部活動で腕を磨いた。