元アマ横綱・花田秀虎のNFL挑戦２年目でわかったこと「ドラフト候補のレベルはケタ違い。見たことのない動きをする」

日本人初のNFL選手を目指す元アマ横綱
花田秀虎インタビュー（前編）

　2022年、日本体育大学在学中に「アマチュア横綱」に輝いた花田秀虎が角界を離れ、アメリカンフットボールの世界最高峰「NFL」を目指すという報には、関係者全員が驚かされた。

　アメフトの競技経験はまったくなし。しかし2023年、NCAAディビジョン1に所属するコロラド州立大学へ編入し、夢を追ってアメリカに渡った。

　あれから2シーズン。相撲で培った技量を土台に、花田は本場アメフトの環境でもまれてきた。明るく屈託のない性格だが、さまざまな苦しみも味わってきたという。23歳になった現在、彼のなかで「NFLとの距離感」はどう変化しているのか。単独インタビューで思いを聞いた。

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元アマ横綱の花田秀虎がアメフトの本場で感じたものは？　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る──　アメフト未経験だった花田選手は2023年に日体大からコロラド州立大へ編入し、アメリカで2シーズンを過ごしてきました。レッドシャツ（練習には参加できるが試合には出場できない。ただし大学でプレーできる年数は減らない）扱いだった編入1年目はいかがでしたか。

「コロラド州立大は僕にとって最初のアメフトチームなので、すぐ試合に出たかったです。だけど、言語はわからないし、食文化も違うし、気候も違うし......。渡米当初はもう、本当に生きることで精一杯。思い出したくないくらい、きつかったです。

　かなりの覚悟を持って（アメフトの世界に）飛び込んだんですけど、想像していた何十倍も大変でした。

　サマーキャンプから参加したのですが、コロラドはロッキー山脈の中部付近なので空気が薄くて、動くとすぐに呼吸が苦しくなって、ほんとにきつかったです。こんなにも違う世界で、しかもアメリカで一番人気のアメフトをやっている連中を見て、『ここでやっていけるのか......』と」