「大の里関のポテンシャルは当時から最強」　日体大の後輩・花田秀虎が感じた「言語化できない強さ」

日本人初のNFL選手を目指す元アマ横綱
花田秀虎インタビュー（後編）

◆花田秀虎・前編＞＞「ドラフト候補のレベルはケタ違い。見たことのない動きをする」

　NFL挑戦を公言した時はアメフト未経験。アメリカに渡るまで試合出場の経験すらなかった。そんな花田秀虎が本場の環境で順応できたのは、「相撲」というバックボーンがあったからだ。

　小学2年時から相撲を始め、高校時代は世界ジュニア選手権で無差別級2連覇。2020年、日体大1年生の時に全日本相撲選手権を制して「アマチュア横綱」に輝いた。大学1年での優勝は36年ぶりふたり目の快挙だった。

　そんな相撲のエリート街道を歩んでいた花田が、突如アメフトに進路を変えた。しかし、相撲に対する思いが薄れたわけでない。今年の5月に初土俵からわずか13場所で横綱に昇進した大の里（二所ノ関部屋）など、角界へ入った元ライバルたちの活躍ぶりは、遠く離れていても注目し続けている。

　日体大の1学年先輩である大の里に対して、花田はどのような思いを持っているのか。また、最近出会ったという元横綱・朝青龍との交流についても話してもらった。

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花田秀虎に日体大の先輩である大の里の強さについて聞いた　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る──　NFL選手になることを目指してアメフトに転向されてから、3年ほどが経ちました。その後、相撲とはどのように関わってこられたのですか？

「アメリカに行って、あらためて『俺、相撲がめっちゃ好きだな』っていうのを感じています。アメリカでも相撲の放送をやっているので毎場所欠かさずチェックしていますし、Ｘ（旧Twitter）に流れてくるダイジェスト映像も見ています。

　あと、落合（哲也）......親友の伯桜鵬関（伊勢ヶ濱部屋）もがんばっているので。僕がアメリカ生活でホームシックになった時、彼に電話して刺激をもらったりして、それでがんばることもできましたね」 

──　日体大で花田さんの1学年上だった大の里関が初土俵から13場所、1958年以降の年6場所制導入以降では最速で横綱に昇進しました。

「すごいですよね。いずれ横綱になるとは思っていましたけど。ポテンシャルは当時から最強でしたから。

（高校横綱に輝いた）北の若関（八角部屋）など、僕の周りには高校時代から強い力士がいっぱいいたんですけど、僕が一番警戒していた相手は大の里関でした。日体大では近くでずっと見ていたんですけど、ポテンシャルはもう......一級品ですね」