【女子卓球】張本美和が追う中国ナンバー２の背中　ここまで全敗も「勝てる手応えがある」から差は詰まったのか

　世界の頂点に君臨する"卓球大国"中国が今、最も警戒する日本人選手のひとりが張本美和（木下グループ）だ。

　８月５日に更新されたITTF（国際卓球連盟）の世界ランキングでは、女子シングルスのトップ５を中国が独占するも、張本はそれを６位で追う。８月７日から11日まで開催されるWTTチャンピオンズ横浜2025でも対決があるだろうが、６月に行なわれたその記者会見でも「いいパフォーマンスを見せたい」と意気込みを述べた。

2025年も活躍目覚ましい張本美和　photo by Shogo Murakamiこの記事に関連する写真を見る

　女子日本のエースといえば、パリ五輪で利き腕を故障しながらシングルス銅メダルを勝ち取った早田ひな（日本生命）だが、今や日本の女子は早田と張本の"ツインエース体制"と言っていいだろう。６月16日に17歳になった張本。彼女が2028年ロサンゼルス五輪を目指す上で"中国超え"は避けて通れない課題だが、そのバロメーターのひとつが、張本が「勝てる手応えがある」と語る中国ナンバー２の王曼昱（ワン・マンユ）の存在である。

　張本はまだ一度も王曼昱に勝てていないが、その距離感をどう捉えているのか。また、兄・智和との混合ダブルスについても語ってくれた。

【近づいてきた中国女子のナンバー２の背中】

「"華のセブンティーン"でしたっけ？　1年が過ぎるのは本当に早いなと思います」

　張本美和の時間は密度が濃い。

　昨夏のパリ五輪では女子団体で銀メダルを獲得。続く10月のアジア選手権では世界ランク１位の孫穎莎（スン・インシャ／中国）を破り、団体金メダルの立役者となった。中国が出場したアジア選手権で日本勢が金メダルを獲得したのは、実に50年ぶりという快挙だった。

　その張本の勢いは2025年になっても衰えず、国際ツアーWTTでシングルス、ダブルスともに優勝を重ね、さらに５月の世界選手権ドーハ大会では木原美悠（トップおとめピンポンズ名古屋）とのペアでダブルス銅メダルを手にした。