【大学野球】メジャースカウトも熱視線の最速156キロ右腕　「おまえがプロは無理」と言われても吉川凌平が貫いた信念

次代を担う逸材たち〜アマチュア野球最前線　
第11回 千葉商科大・吉川凌平

「先月でアルバイトをやめました」

　千葉商科大４年の吉川凌平は、爽やかな笑みをたたえながら言った。

　下級生時は最大で週４回入っていた宅配ピザのアルバイト。その頻度は高学年になるにつれて減っていき、４年の春にはやめていた。大学卒業後の進路を「プロ一本」と退路を断ったためだ。

千葉商科大の最速156キロ右腕・吉川凌平　photo by Takahiro Kikuchiこの記事に関連する写真を見る

【元プロコーチも絶賛する探究心】

　吉川は３年秋のリーグ戦で最速156キロをマーク。同年12月には大学日本代表候補に選出され、愛媛県松山市での強化合宿に参加している。身長186センチ、体重90キロの大型右腕。今秋にはプロ志望届を提出する予定のドラフト候補である。

　千葉商科大は千葉県大学リーグ１部に所属する。同校からのドラフト指名となると、1997年にダイエー（現・ソフトバンク）に３位指名を受けた木村茂までさかのぼらなければならない。なお、木村は現在、千葉商科大のコーチを務めている。

　29年前のエースが母校の後輩を鍛え、プロに送り込もうとしている──。そんなストーリーであれば、わかりやすい。だが、50歳になった木村に尋ねると、「僕なんて何も教えてないですよ」と笑い飛ばされてしまった。

「吉川は入学した時から探究心があって、野球に対する姿勢がすばらしかった。誰に何かを言われなくても、自分で率先して練習できる子なんです」

　そして、木村は噛み締めるようにこう続けた。

「プロで活躍できるだけの内面を持っていますよ」

　木村はプロで７年間プレーし、通算13試合に登板したものの、一軍で勝利を挙げることはできなかった。自分以外にも、厳しい世界でもがき苦しむ選手を大勢見てきた。木村は自戒を込めるように、こう語った。

「コーチからいろいろと教えられて、潰れてしまった選手を腐るほど見てきましたから」

　吉川は千葉県の強豪高校・習志野の出身である。といっても、当時は３番手格。慢性的な右肩痛に悩まされ、満足のいく練習ができなかった。吉川は「ごまかしながらやっていました」と打ち明ける。