「いつもの感じで投げていいですか？」 豪雨のブルペンで東浜巨が見せた大物感と、手のひらの骨がきしむほどの剛球

流しのブルペンキャッチャー回顧録
第９回　東浜巨（ソフトバンク）

　あの土砂降りのなかでの"捕球"は、きっと一生忘れないだろう。それくらい、今でもはっきりと覚えている。

　沖縄尚学高の東浜巨（なお）が３年生になる直前の2008年２月、私は沖縄へと向かった。ちょうどプロ野球の春季キャンプが行なわれている時期だった。

　めったに訪れることのない沖縄である。この際、プロ野球キャンプも時間の許すかぎり取材し、原稿の題材にしたい。そしてなにより、野球をもっと深く学びたいという好奇心が、胸の奥からふつふつと湧き上がっていた。

　プロ野球のキャンプは、宜野湾の横浜（現・DeNA）と浦添のヤクルトを訪れた。ブルペンでは捕手に最も近い位置に陣取り、工藤公康や寺原隼人ら一流投手たちのボールをこの目にしっかりと焼きつけた。

　そして、次に向かったのが沖縄尚学だった。この２カ月後に選抜優勝投手となる東浜のボールを受けることになるのだが、プロのスピードに目を慣らしておけば、そんなに驚くこともないんじゃないか......"決戦（ボールを受ける日）"の前は、こっちだっていろいろ考えるものだ。今の球児たちがよく口にする「最高の準備」というやつである。

沖縄尚学時代の2008年春の選抜大会で優勝した東浜巨　photo by Katsuro Okazawaこの記事に関連する写真を見る

【嵐のなかでも動じない大物感】

　東浜と相対した日は、朝から激しい雨に見舞われた。熱帯特有のスコールというやつだろう。今でいう「ゲリラ豪雨」に近い。360度、見渡すかぎりが雨の幕に覆われ、南国の鮮やかな景色はすっかり白く霞んでいた。

　これはさすがに無理だろう......そんな空気が漂うなか、比嘉公也監督から届いたメッセージは、「屋根付きブルペンなのでやれます。お願いします！」だった。

　こうなれば腹をくくるしかない。選手寮からほど近いブルペンまで歩いただけで、ユニフォームのズボンもスパイクもずぶ濡れになった。その上からプロテクターとレガースを身につけ、捕手の位置に立った。

　レギュラーキャッチャーで、東浜の１学年後輩の嶺井博希（現・ソフトバンク）が付き添ってくれた。

「ボール濡れますから、自分が拭きます」