【ワールドカップ】サッカー日本代表を「世界」はどう見たか ベンゲル、スカローニ、モドリッチ...

世界が見た日本代表（前編）

　史上最大規模となった2026年ワールドカップが閉幕して約３週間。ようやく熱狂が落ち着き、感情ではなく冷静な分析ができる時期になった。大会を振り返れば、優勝国や期待以上の活躍を見せて決勝トーナメントの上位に進出した国ばかりが語られる。しかし今回のワールドカップには、順位では測れないものを勝ち取った代表があった。日本もそのひとつである。

　決勝トーナメントでは勝利を挙げることはできなかったが、現地で取材を続けるなかで、世界中の監督や選手、解説者たちが日本について語る言葉には、ひとつの共通点があった。

「日本はもう驚きではない」

　数年前までの日本は「組織力はあるが、世界の頂点には届かないアジアの強豪」と評されることが多かった。しかし今、その評価は大きく変わりつつある。スピードと組織力を兼ね備えた完成度の高いサッカー。ヨーロッパの第一線で戦う選手たち。そして世界の強豪国すら苦しめる戦術的な成熟。世界はもはや日本を「異色の存在」としてではなく、「世界の強豪の一角」として語り始めている。

ワールドカップ初戦で強豪オランダと引き分けた日本 photo by JMPA　それを最もよく表しているのが、サッカー界で最高峰の地位にある人々の証言である。

　現在、FIFAでグローバル・フットボール・デベロップメント部門責任者を務めるアーセン・ベンゲルは、FIFAのテクニカルスタディグループにおいて、日本の現在地をこう表現した。

「日本は、もはや世界サッカーにおけるサプライズではない。すでに確立された存在だ。長期的な計画と、多くの選手をヨーロッパへ送り出してきた育成システムによって、戦術レベルの非常に高い代表チームが出来上がった。私が見た日本代表のプレーの９割は本当にすばらしかった」

　かつて名古屋グランパスを指揮した経験を持つベンゲルが評価したのは、ひとつの大会の結果だけではない。長年積み上げてきた育成と強化の成果である。

　その見方は、アルゼンチン代表を決勝に導いたリオネル・スカローニ監督も同じだった。彼は大会期間中、アルゼンチンの記者セルヒオ・レビンスキーにこう語っている。