【Bリーグ】長崎ヴェルカは史上最速・創設5年でファイナル進出　5年連続ファイナリスト琉球にどう戦いを挑むのか

　沖縄と長崎──。B1のなかで最も西に本拠を置く2チームが、頂点を争うこととなった。

　Bリーグ開幕から10年目となったシーズンが佳境を迎える。今季最後のコートに立つのは、琉球ゴールデンキングスと長崎ヴェルカ。この2チームが横浜アリーナで5月23日に開幕する「Bリーグファイナル」で対峙する。

1試合平均得点1位を記録した長崎ヴェルカ（写真は馬場雄大）　photo by B.LEAGUEこの記事に関連する写真を見る　彼らの地理的条件を抜きにしても、非常に興味深いカードとなった。琉球は5年連続でのファイナル進出となり、長崎はチーム創設からわずか5年という史上最速で大舞台への切符を手にした。

　Bリーグは来シーズンより、これまで「B1」だった最上位カテゴリーが「Bプレミア」となるなど、全体の事業規模や競技力の拡大を目指して構造改革が施される。それにともない、ファイナルはこれまでの中央開催・2戦先勝方式から、ホーム＆アウェー開催の3戦先勝方式へと変更となる。

　つまり今回のファイナルは、急成長を遂げてきたBリーグが次のステージに上がる前の「節目」となるシーズンの王者を決める戦いだ。

　過去8度のファイナル（2019-20シーズンは新型コロナウイルスの感染拡大のため不開催）のうち、6度は関東圏のチームが優勝してきた。沖縄と九州のチームによる今シーズンの対戦は、Bリーグが10年かけて、よりさまざまな地域で盛んになってきたことを示してもいる。

　レギュラーシーズンを全体1位の勝率（47勝13敗／西地区1位）で終えた長崎は、チャンピオンシップ（CS＝プレーオフ）でもクォーターファイナルのアルバルク東京戦（第2戦）では40点差をつけ、、続くセミファイナルでは千葉ジェッツを２連勝で下すなど、勢いを持って横浜に乗り込んでくる。

　かたや琉球はワイルドカード2位（42勝18敗／西地区3位）でのポストシーズン進出ながら、クォーターファイナルとセミファイナルを無敗で勝ち抜いてきた。

　B1で平均得点1位（91.2点／Bリーグ史上でも最多）の長崎と、平均失点2位（75点）の琉球。チームのスタイルがまるで違うだけに、分がどちらにあるのかを予想するのは難しい。