【Bリーグ】長崎ヴェルカは史上最速・創設5年でファイナル進出　5年連続ファイナリスト琉球にどう戦いを挑むのか (3ページ目)

【選手個々の力量は長崎が勝る】

　シリーズ初戦の後半。守備のギアを上げた琉球は徐々に相手を引き離し、第4クォーターのなかばには点差を20まで広げた。ただ、クォーターファイナルで19点差から挽回して勝利を収めた名古屋Dだけに、桶谷HCやベテランのPG/SG岸本隆一はそれが頭にあったという。

「20点くらい点差が開いた時、ベンチにいた隆一が僕のところに来て、『桶さん、宇都宮は20点差から負けているので、オフィシャルタイムアウトの時にもう1回（チームを）締めてもらっていいですか？』という話をしてくれました。そういう選手がいる、そういう話ができるっていうところが、今の強さじゃないかなって思っています」

　桶谷HCは、第4クォーターでの出来事をこのように振り返った。

　選手個々の力量という点においては、長崎が琉球を上回っているかもしれない。400試合以上のNBA出場実績を誇り今季リーグ2位の平均22.8得点を記録したSFスタンリー・ジョンソンや、3P成功率1位に輝いた韓国代表のSG/SFイ・ヒョンジュン、そして日本代表のSG/SF馬場雄大らを抱える。ただ、「強みは総合力」と桶谷HCが自負する琉球には、その力で相手を上回ってきた実績がある。

　ぶ厚い勝者の文化を持つファイナル常連の琉球に、初の大舞台に立つ長崎が挑む。プレーオフのシード順は長崎のほうが上だが、琉球は年月をかけて全国にファンを獲得してきた背景もある（SNSのフォロワー数を比べても琉球のほうが段違いで多い）。最大で約1万3千人を収容する横浜アリーナのスタンドは、琉球ファンの割合が高くなるだろうか。やはり今回のカードは、「長崎が挑む」という表現が馴染む。

　長崎はCSの4試合で、相手のターンオーバーから平均21.8得点を挙げている。高い圧をかけてボールを奪うディフェンスで、いかに琉球を平静にプレーさせないかが、ファイナルの明暗を分ける大きな要素となりそうだ。

　ただファイナルは、ふたつ勝った時点で終了する。桶谷HCは過去のファイナルの際に、勝敗は「サイコロを投げるようなもの」と表現した。

　短い決戦の行方がどう転ずるかは、まさしく賽（さい）が投げられるまでわからない。