【プロ野球】佐々木朗希163キロに「別格だと思った」 高校BIG4で最も自信がなかった左腕・及川雅貴が虎の鉄腕になるまで

阪神・及川雅貴インタビュー（前編）

「勝ってるところは......とくにないですね」

　首を傾げながら、申し訳なさそうに答える及川雅貴の顔が頼りなく映った。2019年３月。春の選抜初戦の試合前、私は及川にこんな質問をした。

──　及川投手の同学年にはすばらしい投手が何人もいますが、自分が誰にも負けないと思っているところはどこですか？

昨シーズン、リーグトップの66試合に登板した阪神・及川雅貴　photo by Yoshihiro Koikeこの記事に関連する写真を見る

【「高校BIG４」と称された逸材】

　名門・横浜のエース左腕である及川は、「高校BIG４」と称される世代トップランナーのひとりに数えられていた。ほかの３人は、大船渡・佐々木朗希（現・ドジャース）、星稜・奥川恭伸（現・ヤクルト）、創志学園・西純矢（現・阪神）。のちに日本を代表する左腕に進化する興南・宮城大弥（現・オリックス）を差し置いて、高校２年にして最速153キロを計測した及川が錚々たるメンバーに加わっていた。

　だが、及川は強烈な同期のライバルに敵愾心を示すことはなかった。当時の及川にとっては、それどころではなかったのかもしれない。７年後のいま、当時の心境を尋ねると、及川はこんな本音を漏らした。

「自分のことは自分が一番わかっていますから。『BIG４』と言ってもらえることはうれしかったですけど、自分が彼らと比べものにならないと思っていたのも事実です。日本の高校生でトップの４人に入るレベルじゃないなと。そもそも、思ったフォームで投げられない状態でしたから」

　そして、及川は「強いて言えば、（勝っているのは）フィールディングくらいかな」と自嘲気味に笑った。

　高校時代の及川は絶えず「フォーム探しの旅」に出ていた。「勝ってるところはない」と弱気な発言をした春の選抜にしても、不安定な制球を露呈。明豊（大分）に大量点を奪われ、５対13で初戦敗退を喫している。

　及川にとって、強烈な体験があった。選抜直後に実施された、高校日本代表候補の強化合宿。代表候補同士による紅白戦で、佐々木が信じられないような剛速球を投げ込んだ。バックネット裏でスカウトが構えたスピードガンには、「163キロ」という異次元の数字が表示されていた。