【MLB】ホワイトソックスを牽引する村上宗隆　ベテラン番記者が語るその存在価値｜現地ルポ

その長打力でホワイトソックスの躍進をリードする村上宗隆　photo by Getty Images

前編：村上宗隆とホワイトソックスの躍進

村上宗隆が本塁打を量産し、前評判の低かったシカゴ・ホワイトソックスを牽引している。過去20シーズンのうち13回の負け越しを記録していた古豪は、どのような背景のなかで村上を獲得したのか。また、現在の活躍を受け、明るい未来が見え始めたチームにとって、村上の存在価値はどのように変化しているのか。
さまざまな関係者の視点から、分析する。

【ホワイトソックス今季の躍進に至るまでの背景】

　大リーグ公式サイト『MLB.com』のスコット・メルキン記者は、シカゴ・ホワイトソックスを取材して24年目になる。筆者は2005年、井口資仁が同球団に入団し、チームが世界一になった年に、アリゾナ州ツーソンでのキャンプから取材していた。その時以来、メルキン記者とは旧知の間柄だ。

「私は2003年からホワイトソックスを担当しています。2005年の世界一のような本当にすばらしい瞬間もありました。一方で、苦しい時期や記録的に悪いシーズンも見てきました」

　振り返れば、彼が担当になったのは最高のタイミングだった。ホワイトソックスは３年連続で勝ち越し、担当３年目の2005年には99勝63敗で５年ぶりにア・リーグ中地区を制覇。ポストシーズンではボストン・レッドソックスをスイープし、ロサンゼルス・エンゼルスも４勝１敗で退けた。ワールドシリーズでもヒューストン・アストロズを４連勝で下し、圧倒的な強さで頂点に立った。

　しかし、その後の20シーズンで負け越しは13度を数える。とりわけ近年の低迷は深刻だった。2022年こそ81勝81敗の五分で終えたが、2023年は61勝101敗と大きく負け越し、本格的な再建に突入した。球団は現役引退後、９年間フロント業務に携わっていた当時40歳のクリス・ゲッツをGMに抜擢した。だが、ゲッツ体制１年目の2024年は41勝121敗、勝率.253。MLB史に残る惨敗のシーズンとなった。これ以上悪くなりようがない状況で迎えた2025年は、若手を積極的に起用して60勝102敗。成績は依然として低迷したものの、わずかながら前進の兆しを見せた。

　そして2026年、球団はさらにハードルを上げ、「競争力のあるチームづくり」を目標に掲げた。ゲッツGMと二人三脚で再建を進めるウィル・ベナブル監督は、こう話していた。

「2025年は若い選手にとって"メジャーチームに入ること"が目標だった。でも今季は違う。上のレベルで打席を勝ち取らなければならない。その競争がチームを成長させるはずだ」

　とはいえ、現実的な目標は70勝前後だっただろう。ところがホワイトソックスは現地時間５月28日終了時点で29勝27敗と勝ち越し、ア・リーグ中地区２位につけている。その躍進を支える最大の要因が、村上宗隆の存在だ。