【MLB】村上宗隆以外の若手も躍動するホワイトソックスの空気感　マイナーから昇格の西田陸浮も長所を発揮｜現地ルポ

好プレーに湧くホワイトソックスの西田陸浮（左）と村上宗隆 photo by Kyodo News

後編：村上宗隆とホワイトソックスの躍進

MLBの本塁打王争いに絡み続ける村上宗隆を中心に、ア・リーグ中地区の首位争いを演じているシカゴ・ホワイトソックス。過去20シーズンで13度の負け越しを記録したチームは、若手を中心にした布陣で将来への最適解を模索している。
５月下旬にはもうひとりの日本人、西田陸浮がマイナーから昇格し、主力の布陣に割って入ろうとしている。

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【若手が自分らしくプレーできる環境】

　そもそもホワイトソックスの再建は、投手陣の整備が先行し、野手陣の強化が課題だった。ゲッツGMは以前、こう説明していた。

「投手陣は打撃陣よりも先に整備が進んでいます。ノア・シュルツ、ヘイゲン・スミス、ドルー・ソープといった選手たちがいて、将来的な先発ローテーションには自信を持っています。一方で、打撃面はまだ目指すレベルには達していません。ギャレット・クロシェットのトレードで獲得したカイル・ティール、チェース・マイドロスといった有望株に加え、コルソン・モンゴメリー、ミゲル・バルガスらも成長を続けています」

　筆者は今回、４月24日から５月20日までロサンゼルス・ドジャースを取材し、その前後の４月21日から23日、そして５月22日から24日にシカゴ・ホワイトソックスを取材した。両チームを見てあらためて感じたのは、クラブハウスの空気がまったく異なることだ。

　ドジャースは大谷翔平、ムーキー・ベッツ、フレディ・フリーマンらを擁するスター軍団であり、経験豊富なベテランも多い。クラブハウスには完成された強豪チームらしい、プロフェッショナルな雰囲気が漂っている。

　一方、ホワイトソックスの中心にいるのは、26歳の村上宗隆、同じく26歳のミゲル・バルガス三塁手、24歳のコルソン・モンゴメリー遊撃手、24歳のチェース・マイドロス二塁手ら若い選手たちだ。彼らはすれ違いざまにちょっかいを出し合い、時にはじゃれ合う。まるで高校や大学の仲のよい野球部を見ているような雰囲気がある。

　そこで思い出したのが、２年前にドジャースに所属していた頃のバルガスの姿だ。当時のバルガスは開幕をマイナーで迎え、５月18日にメジャー昇格した。主な守備位置は左翼。出場機会は決して安定しておらず、30試合で80打席、打率.239、３本塁打という成績だった。スター軍団のなかで、自分の居場所を必死に探しているようにも見えた。その後、７月末のトレード期限でホワイトソックスへ移籍した。

　今のバルガスは、本当に伸び伸びとプレーしているように見える。12本塁打、OPS.831という数字だけではない。四球率は15.3％に達し、チェイス率（振らなければボールと判定されるであろう球をスイングする確率）は17.1％。本来の持ち味である優れた選球眼も存分に発揮されている。

　もちろん、もし村上がドジャースに入団していたらどうなっていたかを論じても意味はない。ただ、若い選手が失敗を恐れず、自分らしくプレーできる環境という意味では、ホワイトソックスでメジャーキャリアをスタートできたことは、村上にとっても幸運だったのではないか。そう感じさせる空気が、このチームにはある。