ヤクルト５年目・「適当な人間」赤羽由紘が主力の穴を埋める活躍 ユーティリティが挑む一流への道

　プロ５年目のヤクルト・赤羽由紘（あかはね・よしひろ／25歳）が存在感を示している。オープン戦期間中に山田哲人、塩見泰隆、村上宗隆がケガで離脱すると、赤羽は「６番・セカンド」で初の開幕スタメンに抜擢された。その後も、センター、サードで先発出場を果たし、しかも開幕から７試合連続安打を記録するなど、山田、塩見、村上が不在中のポジションを見事にカバーした。

　バッティングでは思いきりのいいスイングと追い込まれてから逆方向への技ありの一打、守備でも荒削りだが時折見せるファインプレーが魅力の選手だった。だが、今年は取れるアウトを確実に取っている印象が強い。そのことを赤羽に伝えると、こんな答えが返ってきた。

「外野を始めた時とかは、ちょっと野生的な感じで、何も考えずに打球に突っ込んでいくからこそできたプレーだったと思います。今は自分のなかで『この場面ではやったらダメだな』と考えるようになったので、そう見えるんじゃないかと思います」

今季、自身初の開幕スタメンを果たしたヤクルトの赤羽由紘　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【担当スカウトも驚く万能ぶり】

　赤羽は2020年のドラフトで、BC信濃（独立リーグ）から育成２位でヤクルトに指名され入団。スピード、パンチ力、瞬発力を生かしたプレーで頭角を現すと、２年目の2022年にフレッシュオールスター史上初となるサヨナラ本塁打を放ってMVPを獲得。その後、支配下に登録され背番号も３ケタから２ケタとなった。

　さらに同年８月１日に開催された「野球伝来150年プロアマ記念試合」では、U−23NPB選抜入りして代打２ラン。また2023年９月３日には、デーゲームでのファームのロッテ戦でホームランを放つと、夜は一軍の阪神戦で伊藤将司からプロ初本塁打。"親子ゲーム本塁打"という珍しい記録も残している。

　中西親志ヤクルト選手寮寮長は当時の担当スカウトで、ここまでの赤羽の活躍について次のように話した。

「もともとバッティングはクセがなくて、パンチ力があり、ボールの捉え方がよかった。鍛えれば面白い選手になるなと。守備はショートで入ってきて、サードやセカンドも守れるという感じだったんだけど、外野もこなすセンスがあるとは......逆に驚きでした（笑）。チームとしては、主力選手のケガは痛いけど、彼の頑張りが今回のようなチャンスを引き寄せたと思います。ニーズに見合った働きをしているし、プロの世界はそういう時にレギュラーを奪っていくものなので、チャンスを逃さないようにぜひとも頑張ってもらいたいですね」