田口壮が「常識では考えられない」と語ったイチローの10年連続200安打の偉業はなぜ達成されたのか

田口壮が語るイチロー（後編）

　2001年、メジャー１年目のイチロー氏は、いきなりシーズン242安打を放ち、首位打者を獲得。さらに盗塁王、新人王、MVPに輝くなど衝撃の結果を残した。オリックスの同期入団であり、のちに自身もメジャーでプレーする田口壮氏にイチロー氏の本当のすごさについて語ってもらった。

カージナルス時代の田口壮氏（左）とマリナーズ時代のイチロー氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【メジャー１年目の活躍は想像を超えていた】

──　イチローさんがアメリカに挑戦すると聞いた時、どんな印象を持ちましたか？

田口　もともとそういうつもりでやっていたと思っていたので、特に驚きはなかったです。オリックス在籍時から、星野（伸之）さんたちと一緒にメジャーのキャンプに行ったりしていましたよね。だからアメリカに行くのは自然というか、行くものだと思っていました。

──　まだ当時は、日本人野手がメジャーに挑戦すること自体が珍しい時代でした。通用するかどうかという心配はありませんでしたか？

田口　厳しいんじゃないかとは、まったく思わなかったですね。どこまでやるんだろうと、楽しみのほうが大きかったです。足りないものがあるとすれば、見た目のパワーぐらいで、それ以外は守備もトップレベルだと思っていましたし、ふつうにやれば間違いなく通用するだろうと。

──　メジャー１年目からシーズン242安打を放ち首位打者を獲得、盗塁王にも輝きました。

田口　もう我々の想像をはるかに超えていましたね。（打率）３割はマークするだろうなと思っていたけど、まさか首位打者に輝くとは......。誰だって最初の１本が出るまでは不安になるのですが、イチローはメジャーデビュー戦でヒットを打って、一気に波に乗っていった感じですよね。

──　その翌年、田口さんもメジャーに挑戦されます。以前からメジャーでやってみたいという思いはあったのですか？

田口　小学校の頃から興味はありました。機会が来たら、ぜひ挑戦したいという気持ちはずっと持っていました。