【高校野球】甲子園で見つけた"原石"たち　二塁送球１秒92の強肩捕手に驚異の身体能力外野手、そして"大物感"漂う２年生司令塔 (3ページ目)

　自信と不安の間で揺れる教え子を、鈴木部長は温かく見守っている。

「人一倍やる気のあるヤツですから、バッティングでも思いが前に出すぎることがあります。もう少し野球的に大人になり、セルフコントロールができるようになってくれればうれしいんですけどね。伸びしろの塊のようなヤツですから......」

熊本工の２年生捕手・中村凌　photo by Ryuki Matsuhashiこの記事に関連する写真を見る

【坂本誠志郎のような大物感】

　第６日第１試合。春22度目の出場となる熊本工業（熊本）を相手に、大阪桐蔭（大阪）の２年生左腕・川本晴大（はると）が14三振を奪い、３安打完封の快投を見せた。192センチ、95キロ──。これほど雄大な体躯を持つ大型サウスポーが、長い手足を自在に操りながら、これほど気持ちよさそうに、しかも豪快に投げ込む姿は、この50年で見たことがない。

　衝撃の「２時間９分」だった。

　しかしこの試合、川本と同等、いやそれ以上に注目したのが、熊本工の捕手・中村凌（２年）だった。彼もまた、川本と同じ２年生である。

　上手な遊撃手がマスクを被っているようだ......と思ったのは、シートノックの時だ。中村は、宇土市立鶴城中では軟式野球部に所属していた。硬式出身者には子どもの頃から大人と同じ「重いボール」を扱ってきた力強さがあるが、軟式出身者は「軽いボール」を扱ってきたゆえの軽快さがある。

　捕球から送球への連動も、フットワークも、腕の振りも「どっこいしょ」という感じがまったくなく、それこそ軟球を扱うかのようなソフトなタッチとスピード感は圧巻だ。

　投球練習後の二塁送球はすべて１秒８台で、ほぼストライク。捕球時にすでに一歩踏み込んで、握り替えも速く、体の連動にまかせて強く投げようとし過ぎないから、送球の再現性も高い。　

　また、投手への返球はオールストライク。気分よく投げてもらおうと思ったら、じつは必須の作業だ。

　常に相手ベンチに目線を送りながらしゃがみこむ。敵の捕手から見られることを嫌う監督はすごく多い。打者の足元に遠慮なく潜り込み、しつこく体の近くを攻められる「勝負根性」も見上げたものだ。